Наконец «Стрела» отдала швартовые, пропеллер запел песню полета, и грузная машина отчалила.
Как ориентировались в полете без звезд, компаса, маяков одному Богу известно и … штурману. Он уверенно прокладывал курс к Неумолимой Воронке.
«Стрела» постепенно так раскочегарилась, что обходила стаи местных птиц. Вообще-то они больше похожи на рыб: не крылья, а плавники, тела какие-то рыбьи, только покрыты кожей и шерстью, на манер летучих мышей, а не чешуей или перьями. Да, они не тянули на пернатых, хоть и отлично приспособились к полету. Зато на вкус оказались не хуже земной дичи. Пара десятков рыба-птиц попались за несколько минут в сети. Иногда, по просьбам кока, мы выставляли сети, но капитан считал это занятие баловством, и мы не так часто смаковали свежее мясо.
Скоро подвернулась возможность испытать новое оружие. К туче улепетывал корабль грабителей. На призыв капитана пираты не остановились. Катапульта выбросила гроздь амфор вслед беглецам.
Одна разбилась о борт судна преступников — вспыхнувшее пламя быстро выкурило наружу пиратов. Они разлетались врассыпную от горящего корабля, а мы летели дальше. Собирать побежденных не наше дело. У нас исследовательское судно, хоть и с военной начинкой.
Крейсер развил приличную скорость, около ста километров в час, и экспедиция все глубже и глубже уходила в акваторию анархии, где царили шайки грабителей, князьки и, даже, мелкие пиратские королевства.
Боевые суда уже не столь прытко сбегали от нас, а более крупные просто-напросто игнорировали флаг города-государства. Кое-кто даже пытался брать нас на абордаж, но куда им угнаться за моторным крейсером.
Городские маяки в начале полета съежились в точки, а сейчас и вовсе растворились в бледно-сером пространстве. Не знаю, на что ориентировался штурман, но спустя неделю полета он доложил:
— Мы на подлете к цели.
— Как вы ориентируетесь?
— Просто, — охотно объяснял штурман. — Видите, куда несет мусор?
— Да, — подтвердил очевидное.
— Когда дует ветер, то мусор летит параллельными курсами. А здесь?
— А — а–а, — наконец догадался, благодаря очевидной подсказке. — Мусор сближается — значит, его всасывает в Воронку. А если мысленно продлить полет комочков глины, обломков изделий, веточек и подобного хлама, то местом их пересечения окажется Неумолимая Воронка?
— Верно, — подтвердил штурман.
Грубо прикинул расстояние. Получалось, что нам осталось лететь не больше сотни километров.
Спустя полчаса капитан приказал отключить двигатель, но массивный военный корабль, почти не теряя скорости, несся вперед.
Прошло еще немного времени, и впередсмотрящий предупредил криком:
— Вижу Воронку, отклонение от курса около пяти градусов.
— Так держать, — капитан дал команду рулевому.
— Подготовить двигатель к работе, — добавил он в переговорную трубу механикам.
Мотористы закопошились возле двигателя, стали проверять, как прокручивается пропеллер.
Все остальные и мы тоже наблюдали ненасытный молох. Впрочем, наблюдать было по-настоящему нечего. По направлению к Воронке, все ускоряя свой бег, плыли объедки, обломки кораблекрушений и иная дребедень. Все летело к ничем не примечательной точке пространства и исчезало в ней.
Наконец двигатель пару раз хрюкнул и зажужжал нудной пчелой. Капитан остановил крейсер всего в полусотне метров от ненасытно жрущей пространство точки. Что таится в ней? Дверь в неведомый мир или разрушающее материю забвение?
Вот и настало время бескомпромиссных исследований. Для начала Грох плюнул в Воронку — ее не вырвало. Тогда мы с Грохом размотали моток бечевки, привязали к концу бутыль и швырнули ее. Глиняный сосуд, вяло, кувыркаясь, нырнул в голодную пасть. Я потянул бечевку. Она натянулась, но ни на дюйм не подалась назад — наживку намертво заглотнула Ненасытная Воронка. Немного отпустил привязь, слабину мгновенно втянула Воронка и желала сожрать еще. Всасывала не очень сильно, но не отпускала и при большом усилии. Мы с Грохом потянули изо всех сил, но шелковая бечевка порвалась, так и не отдав наживку.
Грох в сердцах хрястнул кулаком по глиняному корпусу судна так, что отщепил изрядный кусок глины, а сам завыл то ли от боли, то ли от обиды. Я понимал напарника, ибо результат исследований совсем не обнадеживал.
Капитан ждал нашего решения, а мы ждали подсказки с небес и дождались…
Что бы нас не втянуло в загадочную точку, крейсер жег спирт еще часа два, пока мы изгалялись в изучении Воронки, но та была неумолима. Ни на йоту не приоткрыла завесу тайн. Кто знает, сколько бы капитан еще терпел наши неуклюжие исследования, но флот пиратов поставил точку. К нам приближалась добрая дюжина крейсеров и десятка два вспомогательных судов. Они издали выпустили залп стрел и камней.