— О, чудо! — прошептал он, забыв о боли. — Пеленка с короной!
Тут он припомнил плач младенца и на цыпочках прокрался на чердак.
— Попугай, как же… кто бы мог подумать, — пробормотал он. — Постой-ка… сто тысяч гульденов… ай да подарочек Питеру!
Он схватил пеленку и поспешил с ней во дворец.
— Ребенок у пекаря на чердаке! — доложил он.
Спустя полчаса бедный пекарь и его жена стояли, низко опустив голову, перед герцогом.
— Вы обвиняетесь в серьезнейшем преступлении! — грозно провозгласил герцог. — Я велю вас повесить на рыночной площади, чтоб все видели. Послезавтра.
Жена пекаря начала всхлипывать, а сам пекарь беспомощно ломал свои перепачканные мукой руки.
— Подожди, дорогой, — сказала герцогиня, баюкая младенца. — Почему вы не отдали ребенка? — спросила она. — Вы ведь могли получить за него сто тысяч гульденов.
— У нас самих нет детей, — всхлипнула жена пекаря — А младенчик был такой хорошенький…
— Ты слышишь? — спросила герцогиня. — Они просто без ума от нашего ребенка. Неужели ты повесишь людей только за то, что они без ума от нашего ребенка?
— Хм… бр… хммм! — закашлялся герцог, а больше он не знал, что сказать.
— Давай поступим по-другому, — предложила герцогиня. — Мы ведь обожаем горячие булочки. Вы будете нашим пекарем, а вы — женой придворного пекаря. Будете печь нам горячие булочки и нянчить нашего ребенка.
На том и порешили.
А в детской конторе Фредерикс понуро стоял перед директором.
— Ты достиг пенсионного возраста, — говорил директор. — Лучше будет, если твою работу возьмут на себя молодые аисты. Но за двадцать пять лет добросовестной службы я произвожу тебя в рыцари Ордена Пупочной Повязки.
И он повесил Фредериксу на грудь золотую медаль.
— Ай! — воскликнул Фредерикс, потому что медаль больно поцарапала ему кожу под перьями. Но он все равно был невероятно горд и счастлив.
Правда, ему доверили отнести еще одного ребенка. Он долго и тщательно искал в пруду и нашел наконец младенца с самым мерзким характером, которого и доставил слуге пекаря — Питеру.
Маршальское ухо
Жил-был один король — такой богатый, что пил чай с черной икрой и каждый день кормил свиней настоящими жемчужинами. Когда он проезжал по городу в своей черной карете с золотыми колесами, его подданные падали ниц в придорожную пыль.
Как-то раз один маленький мальчик сказал:
— Но у него ведь ужасно противное лицо, мама!
А его мать страшно перепугалась и, оглядываясь по сторонам, прошептала:
— Тс-с, нельзя такое говорить.
— Почему нельзя? — удивился ребенок. — Ведь король этого не услышит.
— Он-то не услышит, — сказала мать. — Но у короля есть маршал с подслушивающим ухом.
И это была истинная правда. У короля действительно был маршал, который умел отстегивать левое ухо. Когда никто не видел, маршал прятал ухо в кусты или в траву под окна какого-нибудь дома. Потом преспокойненько уходил, а ухо оставалось подслушивать.
Через пару дней он возвращался, пришлепывал ухо на место и слушал.
— Ага! — говорил он с горящими от радости глазами. — Ваше величество, в этом доме про вас говорили гадости!
— А что они такое говорили? — интересовался король.
— Они обзывали вас мерзавцем, ваше величество!
— Немедленно повесить! — орал король и топал ногами. В дом ничего не подозревавших людей врывались солдаты, хватали их и вешали в вишневом саду позади замка. Скелеты висели среди вишневого цветения и гремели на ветру костями. Повешенных в саду становилось все больше и больше, потому что маршальское ухо подслушивало все разговоры, и королю было доподлинно известно, кто и какие гадости про него говорил. А уж желающих сказать про короля гадости находилось, поверьте, немало, ох немало!
Однажды юная принцесса пошла погулять и набрела случайно на страшный вишневый сад. Вернулась домой она бледная как смерть, ибо никогда раньше этого не видела. Король сразу понял, что так потрясло принцессу, и попытался ее успокоить.
— Вот тебе, дорогая доченька, — сказал он, — чайный сервиз из чистого серебра. Играй с ним и будь счастлива.
Но принцесса уже не могла быть счастливой. Прямо на глазах стала она увядать и чахнуть, потому что все время думала о скелетах в вишневом саду. Она совсем разучилась смеяться, и король забеспокоился.
— Позвать сюда дрессировщика, — приказал он. — Пусть его медведь попляшет на канате!