- Законный вопрос! Нет, я пока не знаю, что мы здесь найдем.
- Рра?
- Откуда? Свежих трупов не будет, приятель, разве что сухие кости...
Но там были не кости, не памятная надпись и не записка на английском. Люк! Довольно большой люк диаметром пять футов, врезанный в основание скалы с юга. Во всяком случае, Блейд решил, что это люк гладкая и слегка выпуклая крышка имела форму круга и была слегка утоплена в массивном кольце. Материал этой конструкции напомнил ему другие изделия паллатов: не металл, не пластик и не камень, а нечто среднее. И потрясающе прочное! Это-то он помнил хорошо.
- Дверь, - сообщил он Ффа, ощупывая матовую серую поверхность.
- Да, - просигналил клот, насторожив уши.
- Всякая дверь должна открываться.
- Нет, - хвост Ффа метнулся из стороны в сторону.
- Ты не согласен? Где ты встречал двери, которые не открываются? Блейд вытащил нож и начал ковырять край люка. - Стул - чтобы сидеть, кровать - чтобы лежать, дверь - чтобы отворяться... бормотал он, пытаясь убедить не то себя, не то зверя. Ффа, однако, стоял на своем, с иронией поглядывая на хозяина. Проклятый люк не открывался.
- А! - произнес Блейд, сломав нож. - Ты, конечно, имел в виду не то, что дверь вообще нельзя отворить. Ты утверждал, что нам это не удастся, так?
- Да, - Ффа поднял уши и проделал это несколько раз: - Да! Да! Да!
- Есть какие-нибудь конструктивные предложения? - спросил странник, присев на корточки и глядя на своего мохнатого приятеля.
Клот разыграл целую сценку, сопроводив ее тихим рычаньем и повизгиванием. Сначала он обнюхал люк и, опустив нос к тропинке, с силой втягивая воздух, пробежал несколько ярдов по направлению к берегу. Потом спрятался за обломок скалы неподалеку, высунув морду и пристально уставившись на люк. Эту операцию он повторил неоднократно, то и дело выдыхая "Ллса! Ффа!". Наконец Ффа стремительно выпрыгнул из-за камня на тропу и обхватил лапами нечто невидимое, но, вероятно, вполне реальное.
- Ты чувствуешь недавний запах? - Блейд приподнял бровь. - И надеешься, что мы можем подстеречь это существо?
Ффа заскакал перед ним - в полном восторге, что хозяин все понял правильно.
- Хм-м... - протянул Блейд, скосив глаза на крышку люка. Клоты обладали острым чутьем, и он не имел оснований сомневаться в том, что пытался сказать Ффа. Время - вот что его смущало. Он посмотрел на клота.
- Существо прошло здесь вчера?
Нет - хвост вильнул из стороны в сторону.
- Два дня назад?
Уши встали торчком.
- Три дня назад?
Снова утвердительный ответ.
- Четыре дня?
Резкое движение хвостом.
- Значит, два или три дня назад, - удовлетворенно произнес Блейд. Это внушало надежду, крохотную надежду! Конечно, затаившиеся под землей существа - керендра, в чем он был почти уверен, могли выходить на поверхность раз в год или раз в месяц. Но вряд ли столь редкое их появление почти совпало бы с его визитом на плато; скорее, карлики или карлик? - выглядывали из своей норки почаще.
- Рра! - рыкнул клот, снова обхватив лапами воздух и разевая пасть; похоже, он думал, что им предстоит забавная охота. - Рра! Рра!
- Ни в коем случае, дружок! - Блейд погрозил ему пальцем. - Ты не должен пытаться откусить ему голову. Вот если он будет молчать, ты его съешь.
- Уфф-ррр, - с восторгом согласился Ффа.
* * *
Они поймали керендру на четвертый день к вечеру. До заката оставалось часа три, когда Блейд, сидевший в засаде, увидел, как крышка люка начала вращаться. Он тихонько свистнул, и Ффа, резвившийся неподалеку, метнулся к нему, распластавшись за камнем.
- Убери свой любопытный нос, - Блейд дернул его за шерсть на загривке, и клот подвинулся. Крышка вращалась неторопливо, с легким поскрипыванием.
- Уфф-ррр, - тихонько выдохнул Ффа, глядя на люк, словно на упитанного онката.
- Никакой самодеятельности, приятель. Схватишь его аккуратно и по моей команде. Сначала надо поглядеть, нет ли у него ринго.
Крышка продолжала медленно вращаться, тускло поблескивая в солнечных лучах.
- Как ты полагаешь, зачем они вообще выходят на поверхность? произнес Блейд.
- Рра?
- Не думаю. Вряд ли эти малыши охотятся. Там, он ткнул пальцем в землю, - есть кое-что получше озерной птицы. Искусственная пища, например.
- Лоуу?
- Вот это более вероятно. Керендра тоже люди... А людям нужен свежий воздух и солнечный свет. Они...
Ффа подтолкнул его головой под локоть, и Блейд смолк. Люк сдвинулся в сторону на блестящем рычаге, и из круглого отверстия на землю шагнула сгорбленная фигурка.
Рост - четыре с половиной фута, отметил странник. Совсем малыш! В зеленовато-сером комбинезоне, но без шлема. Больше он ничего не мог разглядеть - солнце било прямо в глаза. Карлик, не подымая головы, сделал несколько шагов; двигался он как-то странно, приволакивая ноги.
- Дьявол, - пробормотал Блейд, - есть у него ринго или нет? Не вижу...
Маленькая фигурка удалялась в сторону озера; теперь странник мог наблюдать только сутулую спину и тонкие ноги.
- Ладно! Будем надеяться, ты повалишь его раньше, чем он обернется, Блейд похлопал клота по загривку. - Ну, Ффа, возьми его!
Рыжая молния метнулась из-за камня. Клот двигался совершенно бесшумно и нагнал керендру в три скачка; он сильно толкнул его головой, сшиб на землю и тут же прижал огромными лапами запястья.
- Молодец, зеленый берет! - пробормотал странник, торопливо шагая к карлику. - Даже о ринго позаботился!
Присев, он первым делом осмотрел пальцы человечка - боевого кольца не было. Повинуясь знаку хозяина, клот освободил пленника и сел рядом, посматривая то на люк, то на спину в зеленом комбинезоне.
Керендра не двигался. Блейд осторожно перевернул его, потом, вздрогнув, вытер выступивший на лбу холодный пот. Это лицо... морщинистое, с тонкими губами, с закатившимися зрачками янтарного цвета... Если бы не зеленоватый оттенок кожи и лысый череп, он мог бы поклясться, что видит лорда Лейтона! Его светлость собственной персоной!
Пленник вздохнул, его взгляд стал осмысленным, и наваждение исчезло. Теперь он напоминал Лейтона лишь очень отдаленно; щеки казались более впалыми, форма челюстей и разрез глаз были иными, непривычными для земного человека, на висках намечались странные вмятины, посередине высокого как купол черепа проходил гребень, обтянутый зеленовато-пергаментной кожей. И он был стар, невероятно стар! Куда древнее, чем его светлость и бартайя тейдов! Оба они по сравнению с этим человечком выглядели подростками.