Охотник двигался быстро и бесшумно. Прогулка была не из легких, лес вокруг беспокоился: стонали деревья, ветер доносил неясные шепотки, было слышно, как вдалеке кто-то всхлипывал и тихонечко подвывал. Охотник мог с уверенностью сказать, что «это» не было человеком. Он остановился и резко втянул воздух – пахло сладковатой гнилью. В этом лесу творилось мерзкое темное колдовство. Скорее всего, где-то поблизости находился ведьмовской круг.
«Надо будет зачистить», – подумал Охотник. Но сейчас ему совсем не улыбалось нарваться на агрессивных ведьм.
Инквизитор остановился, лес сковала странная тишина. Он поднял голову вверх и встретился глазами с ведьмой. Она сидела на тонкой ветке на корточках, сохраняя равновесие каким-то непостижимым образом. Седые волосы свисали, как пакля; женщина провела когтями по стволу дерева, оставляя глубокие борозды.
– Инквизитор заблудился, – сказала она хриплым глубоким голосом и хищно улыбнулась.
Охотник медленно повернулся, чтобы увидеть, как из-за деревьев тенями скользнули еще шесть ведьм. Все темные, сильные.
– Тебя проводить, инквизитор? – Ведьма откровенно веселилась.
Охотник почувствовал резкую боль под лопаткой, перед глазами все поплыло. Последнее, что он услышал, были слова ведьмы, которая выстрелила в него транквилизатором:
– Мастерство не потеряла. Сколько агрессивных собак я так усыпила, и не сосчитать.
Волк провалился в сон.
Моргана проснулась оттого, что кто-то пристально на нее смотрел. Рядом стояли три дикие ведьмы. Мор знала, что те, кто занимается темным колдовством, меняют свой облик. Она видела карикатуры и рисунки, где у ведьм были длинные когти, вытянутые зрачки и острые клыки, но сама всегда считала это художественным преувеличением. Так вот, сейчас перед ней стояли именно такие ведьмы, которыми пугают… всех.
Одна из женщин поклонилась.
– Мы ждали вас, Ви!
Мор занервничала, она сразу же подумала, что ее приняли за ту мертвую ведьму, с которой она столкнулась. Но решила не разубеждать трех диких:
– Я тут отдохнуть решила, задремала.
Ведьмы визгливо засмеялись, как будто она сказала что-то действительно смешное.
– Пойдемте, мы вас проводим к Старшей.
Мор решила не спорить, она поднялась на ноги, потянулась.
– Хорошо ли долетели? – поинтересовалась ведьма с жуткими черными когтями.
– Да, спасибо, без проблем. В небе не особенно оживленное движение. – Мор улыбнулась так, что свело губы.
Ведьмы шли по лесу, метлы летели следом.
– Могу ли я спросить, Ви, – вежливо начала болезненно худая ведьма с совершенно кошачьими глазами и волосами цвета ржавчины, которые доходили ей до щиколоток.
– Да, конечно…
– Ви, мы чувствуем твою темную силу, но уровень колдовства – нет.
– О, это я принимаю одно дивное зелье. Даже инквизиторов можно провести. – Мор решила, что лучше говорить правду, чтобы потом не запутаться.
– Разумно. Кстати, сегодня сестры поймали инквизитора. Так далеко они обычно не суются.
Моргана невольно содрогнулась.
– С другой стороны, он будет прекрасной жертвой, – продолжила рассуждать ведьма с когтями.
– Да уж. – Мор сдержанно кивнула.
– Мы надеемся, что вы, Ви, проведете ритуал сегодня.
– О, хм… Ну, конечно. Э, с радостью. Раз есть инквизитор.
К своему ужасу Моргана осознавала, что ничего не знает ни о мертвой ведьме, ни о ритуалах диких.
Ведьмы привели Моргану в самое сердце леса. На небольшой поляне в землю был врыт столб, к которому был привязан мужчина. Он был без сознания, и его голова безвольно свешивалась на грудь, короткие светлые волосы потемнели от пота и грязи. На нем была надета черная инквизиторская форма, в некоторых местах порванная и испачканная бурыми пятнами. Мор шагнула ближе, ее сердце пропустило удар – она не могла не узнать его. Охотник. Черный Волк. Захвачен дикими ведьмами.
– Пришлось его снова усыпить, он очень силен. Как только пришел в себя, сразу же напал на бедняжку Альму, чуть не перегрыз ей горло. Настоящий зверь.
Мор кивнула и заметила:
– В любом случае, теперь зверь пойман.
Одна из диких потянула Моргану за рукав:
– Пойдемте, Ви, мы поможем подготовиться к ритуалу.
Длинноволосая ведьма подмигнула Мор:
– Согласитесь, быть Хозяйкой ночи и принести в жертву молодого инквизитора гораздо интереснее, чем молодого оленя.
Моргана хотела узнать, где они собирались взять оленя, но прикусила язык и вместо этого натужно засмеялась, ее колени слегка дрожали. Ведьмы увлекли ее в покосившуюся хижину. Внутри горел очаг, было дымно, пахло травами. Мор смогла различить навязчивые запахи розмарина, лаванды и восточного дурмана. Ведьмы помогли ей раздеться и натерли тело ароматными настойками и мазями, вплели в волосы ленты и цветы. Моргана не могла сказать, сколько времени все это заняло. Наконец ей на плечи накинули легкую черную ткань, соединив концы у горла причудливой брошью. В руку Мор почтительно вложили серебряный инквизиторский нож. Она вздрогнула, когда холодный металл обжег разгоряченную кожу.