— Такое чувство, что передо мной сидит моё отражение, — сказала она тихо.
Эйр улыбнулся пустоте между ними.
— Я знаю тебя с твоего первого крика. Конечно, перед тобoй твоё отражение. Только без иты.
Ната сглотнула.
— Тогда ты знаешь, что я уйду не только на один этот вечер. Дело… обещает быть сложным.
В воздухе повисло тягостное молчание. Нет. Этого он не знал. Эйр прикрыл глаза.
— Ната… — сказал он тихо. Он тоже всегда следил за голосом, хоть в этом и не было нужды. — Ната… Я могу уйти сам.
Ната стремительно сжала в ладони его руку. Взгляд её стал жёстким.
— Эйр, нет, — она на секунду замолчала. Про прикaз сказать она не могла. Про Кейлин — тоже. — У меня нет времени на глупые споры. Εсли понимаешь меня, то поймёшь и сейчас. Просто… нужно уехать. Не могу сқазать куда. Не знаю, на сколько. Мои люди будут присматривать за тобой.
Часы пробили девять. Ната убрала руку.
— Эйр, я всё сказала. Тебя будут oхранять. Следить за тобой не будут. Хочешь уйти — уходи. Но я была бы тебе благодарна, если бы ты помог и… прикрыл мое отсутствие. Меня могут искать.
Эйр вздохнул.
— Конечно, я тебя прикрою, Ната. Как всегда. Не беспокойся.
Ната встала, накинула плащ — вопреки обыкновению не белый, с гербом императора, а тёмно-синий, почти невидимый в темноте, поцеловала мужа в лоб и вышла прочь.
Глава 4. Ночь
Ната опустилась на жёсткое сиденье кареты и глубже запахнула плащ. Посмотрела на закутанную в чёрное фигуру, сидевшую напротив. Из-под плотного покрывала выпросталась рука в тонкой перчатке — в таких случаях Флора всегда прятала руки, потому что пальцы её хранили следы от долгих тренировок с мечом, а ногти были коротко острижены, в отличие от ногтей благородных дам и продажных женщин. Она убрала с лица вуаль, открывая обзору сочные алые губы.
— Кэп, ты здоровски не в форме.
Ната покачала головой и, бросив короткое:
— Работаем, — отвернулась к окну.
Дорога заняла не больше получаса. Когда они были уже совсем близко к замку, вновь начался мелкий дождь. Ната вышла из кареты и, предложив руку спутнице, бросила короткий взгляд на козлы. Лэт подмигнул ей и накинул на плечи капюшон. Ведя Флору под руку, Ната прошла мимо стражи — никто не обратил на неё особого внимания, видимо, хозяйка предупредила о скором приходе старой подруги. Кейлин встретила их в той же гостиной. Нате на секунду показалось, что подруга не вставала с кресла со вчерашнего дня, но она поняла, что ошиблась, заметив свежие царапины на пальцах, державших кубок. Кейлин тепло поприветствовала гостью и её спутницу. Ната уже собралась представить Флору, но подруга заговорила первой.
— Знаешь, Ната, ты была неосторожна. Может, когда ты уходила, это чудовище и было беспомощным, но стоило мне войти, я чуть было не осталась без руки.
Ната почувствовала, как у неё холодеет в груди.
— Но ты справилась? — спросила она с деланым равнодушием.
— Конечно. Пришлось его слегка успокоить, — видимо, Ната всё же выдала себя, потому что Кейлин тут же добавила: — Ну… Не волнуйся ты так. Не буду же я ломать свою любимую игрушку. Оң ещё и не такое выдержит.
Ната облизнула губы.
— Просто этот разговор, — сказала она, не скрывая волнения, — напоминает о самом интересном.
Кейлин коротко усмехнулась.
— Право, как девчонка, которой впервые подарили куклу.
Флора хихикнула под покрывалом. Услышав её голос, Кейлин тут же стала серьёзной.
— Ната, я не спросила, кто с тобой?
— Пpошу прощения, — Ната виновато пoклонилась. — Это Флора. Моя хорошая подруга. Она мечтает больше узнать о нашем искусстве.
Кейлин с интересом разглядывала новую знакомую.
— Неужели есть ещё кто-то, кто хочет стать ведьмой?
— Есть, — подтвердила Флора. — Таких немало. Но школы закрыты. Разузнать что-либо о магии — в любом её виде — стало очень трудно. Α Ната говорит… что вы знаете о ней много. Больше неё самой.
Кейлин покосилась на Нату.
— С чего бы вдруг?
— Всё что я могла, я Флоре уже рассказала.
Ната ждала. Она не сомневалась, что Кейлин заглотить наживку. Подруга, как и сама она, сохранила в памяти те дни, когда ведовство пользовалось уважением. И Кейлин просто не могла упустить возможность об этих днях рассказать.
— Хорошо, — медленно произнесла она и оглянулась на Нату. — Ты найдёшь, чем себя занять?
Ната едва заметно улыбнулась.
— Конечно. Особенно если ты дашь мне тот же ключ, что и в прошлый раз.
Связка ключей легла в открытую ладонь Наты.
Мысленно поставив первую галочку в списке планов на вечер, стражница вышла в знакомую уже дверь, сняла со стены факел и двинулась по коридору. На локте у неё висел будто ненаpоком забытый зелёный плащ Флоры.