Взглянув на Ингу, я заметила, как она приложила палец к губам и бесшумно достала нож из-под сумки. Немного погодя, мы встали со своих мест и присели на корточки. По телу прошла дрожь. Секунды текли так медленно, что хотелось поторопить время. Ожидание давалось тяжело. Но прежде чем напряжение усилилось, на поляну с одного из деревьев спрыгнул невысокий, но крупный мужчина с коротким изогнутым мечом в руках.
Не прошло и пары секунд, как рядом появился ещё один. Он оказался почти на голову выше первого и был явно крупнее. В одной руке покоился длинный тяжёлый меч, в другой — посох во весь рост. Второй незнакомец имел бронзовый цвет кожи и ярко-рыжие волосы. Лицо скрывал глубокий капюшон. Первый же оказался ещё более странным. Чёрная кожа, маска на лице, острые уши и седые волосы.
Над нашими головами что-то зашуршало. Сквозь густое переплетение корней можно было разглядеть как минимум ещё двух странных гостей. Начищенные до блеска клинки, словно зеркала, отражали всё, что хоть как-то было освещено.
— Ты посмотри на них, — заговорил один из тех, что стоял в самом центре. — Так безмятежно спят. Глупые ведьмы.
— Решил разбудить их своей болтовней? — едва слышно ответил другой.
— А знаешь, я так и не понял, почему ты согласился на охоту. Вы ведь в Градросе уже лет десять ведьм не трогаете.
— На охоту я и не соглашался, — незнакомец с бронзовой кожей сел на тот же камень, на котором сидели мы, когда ужинали. — Я следую зову Богов и выполняю их просьбу. Моя семья обо всём знает.
— Твое право, Энрис, — протяжно выдохнув, темнокожий огляделся вокруг себя. — Начинайте. Выловить всех. И постарайтесь не убивать.
После его слов из-за деревьев появились и другие охотники. Не знаю, случайно или Мать Богиня постаралась, но мы втроём умудрились засвистеть одновременно. Аж уши заложило.
— Охотники! — завопила Инга и первая бросилась из нашего укрытия.
Ведьмы в доли секунды повскакивали со своих мест, меняя облик. А вот нежданные гости растерялись, как и те двое, что находились в самом центре. Всего несколько мгновений тишины, вызвавших толпу мурашек по спине, и лес пронзили крики всех, кто находился сейчас здесь.
Охотники, что находились прямо над нами, спрыгнули на землю и обернулись к нам. Я моментально бросилась на того, что стоял ближе, и повалила его с ног. Выхватив нож, тут же вонзила его в грудь охотника. Казалось, моё сердце колотилось не под ребрами, а в горле, отчего становилось трудно дышать. Окровавленные руки тряслись от волнения. Несильно, но это отвлекало.
И только зов Евы заставил меня опомниться. Обернувшись, я увидела, как её прижали к дереву, стремясь надеть кандалы. Схватив меч убитого мной охотника, я бросилась к подруге. Несколько шагов, и враг издал хриплый стон, завалившись на спину. Ева отбросила кандалы прочь, но забрала меч.
— Спасибо, — глубоко вздохнув, она взглянула мне за спину. — Нужно помочь остальным.
Здесь она была права. На поляне творилось нечто. Ведьмы кричали, что было мочи, использовали магию и отбивались от охотников как могли. По всему оврагу разносился рык волков и ещё каких-то зверей. Либо кто-то из ведьм призвал, либо их «друзья». Те, что напали на нас, явно рассчитывали на лёгкий бой с менее ожесточенным сопротивлением.
И если поначалу охотники просто хватали ведьм, то те не чурались убийств. Уже как минимум пять тел валялись на холодной земле. Это уж точно не нравилось тому чернокожему эльфу. Он то рычал, то метался в разные стороны, то сквозь зубы что-то орал на своем языке.
— Я заметила, что ведьмы лишаются своих сил, если им надевают кандалы, — пропыхтела Ева, ставя подножку охотнику, гнавшемуся за одной из девушек.
Рухнув с грохотом на землю, он поспешил подняться и бросился в нашу сторону. Ева успела увернуться, я же блокировала удар. Только не подумала о том, что, как воин, он очень шустрый. Удары резко сменялись один за другим, при том с такой силой, что даже отражать их не всегда удавалось и приходилось уворачиваться. Споткнувшись о чьё-то тело, я рухнула на землю. Над головой послышался смех, резко сменившийся предсмертным хрипом. Рядом упало бездыханное тело охотника.
— Вот же шустрый какой, — Ева поджала губы.
— Это точно. Нужно достать ключи и освободить ведьм.
— Поняла, будь аккуратнее.
Ева протянула мне руку, помогая встать. Дальше наши пути немного разошлись. Она бросилась в самый эпицентр. Я же побежала к нашему месту ночлега. Как назло, сумка напоминала бесконечный космос, так что ключи удалось найти не сразу. Целая связка, весящая не меньше килограмма. И каждый из них способен открыть любой замок.
Я уже собиралась встать, как услышала за спиной шаги. Резкий поворот, клинок вошёл прямо между рёбер. Такого он точно не ожидал. Вытолкнув тело наружу, я бросилась к ведьмам. Как нарочно стали попадаться на пути охотники. Теперь они уже забыли о том, что просто хотели поймать и пленить ведьм. Некоторых убивали. Пришлось отбиваться ото всех и между делом ставить защиту на магию ведьм. В такой суматохе они даже не следили за тем, кого атакуют.
Прямо передо мной ведьму в кандалах повалил на землю очередной охотник. Мощный удар ногой, словно мяч решила пнуть, и эльф отлетел в сторону. Ухватив напуганную девчонку под локоть, я дернула её на себя, помогая встать. Короткий щелчок, и оковы со звоном упали на землю.
— Беги отсюда и прячься.
— Спасибо, — чуть ли не в слезах прошептала девушка и бросилась в ту сторону, где охотников почти не было.
Я только повернуться успела, как заметила Ингу в кандалах, отбивающуюся от двух охотников. За её спиной плакали две слабые ведьмы, совсем ещё дети. Старшей на вид было не больше пятнадцати. На руках висели те же оковы, но они не мешали прижимать к себе маленькое тельце совсем юной ведьмочки. По телу прошелся холодок, когда я заметила кровь на простеньком льняном платье.
— Ева! — я изо всех сил позвала подругу, ища её глазами.
— Что? — моментальный ответ, не отрываясь от боя с охотником.
— Нужно помочь Инге, — я обошла её противника со спины, переманивая его на себя.
— Поняла, — стоило ему только отвернуться от Евы, как та вонзила в него меч.
Едва переведя дыхание, мы побежали к Инге. Весьма вовремя. Её окружили с двух сторон и уже собирались напасть, как Ева обрушилась на одного, а я перегородила путь второму. Чтобы не тратить на него времени, я решила смухлевать. Стоило только сжать руку в кулак, как под ногами охотника образовалась яма в полметра глубиной. От неожиданности он взмахнул руками, выронив меч. Воспользовавшись случаем, я полоснула его по груди.
Инга за спиной тяжело дышала. Затем рухнул второй охотник. Краем глаза я заметила тех, что первыми появились на поляне. Они пристально наблюдали за нами. Больше всего напрягал рыжеволосый. Он продолжал сидеть на камне, широко расставив ноги. Его огромный меч был воткнут в землю, а на рукояти покоились руки. Посох стоял рядом.
— Амбер, — голос Евы заставил его чуть повернуть голову, а меня обернуться. — Им нужно помочь, девочку ранили.
Ева склонилась над двумя ведьмами, отложив меч в сторону. Я присела напротив, тоже освободив руки. И вправду, совсем ещё ребёнок. Ей лет девять, не больше.
— Можете ей помочь? — Инга неотрывно следила за тем, что творится вокруг, держа меч наготове. — Я вас прикрою.
— Сначала сними кандалы, — я бросила ей связку ключей.
— Спасибо, — она поспешила расстегнуть замок и отбросить оковы прочь.
Я же взглянула на подругу, которая сейчас выглядела особенно серьезной. Недолго думая, она встряхнула руками, с кончиков пальцев и ладоней посыпались крохотные золотые песчинки. Я осторожно коснулась головы девочки. Там, где соприкасалась с ней моя рука, появлялся тёплый нежный свет. Вторая нависла над окровавленной тряпкой, скрывающей рану. По обе стороны держала свои руки Ева.
Нити из моих ладоней стягивали края в одно целое, а песчинки Евы засыпали каждый зазор, восстанавливая плоть в считанные секунды. И всё было бы прекрасно, но многие охотники обратили на нас внимание.