В отличие от меня Ева была чем-то обеспокоена. Ближе к вечеру она рассказала о том, что её волновало. Ей казалось, что за ней следили, но всякий раз, когда мы начинали искать источник, всё прекращалось. Инга постаралась её успокоить, предположив, что это лишь Прорицательница наблюдает абсолютно за всеми.
Вроде возможно, но мне показалось это дикой глупостью. Я не стала спорить с ведьмой, но и не согласилась. Зато Ева по поводу и без возмущалась в своей обычной манере. Мне же пришлось на время смириться со слежкой за подругой. Мать Богиня тоже молчала, когда я пыталась у неё хоть что-то выяснить.
К счастью, ночью Ева смогла расслабиться и спокойно уснуть, устроившись прямо на Марсе. Рядом с ним ей было спокойнее. Инга улеглась на землю, а Лефала по-хозяйски накрыла её своими лапами. Я тоже в одиночестве не оказалась. Туман устроился на высокой траве так, что я легла рядом и оказалась в своего рода коконе.
Наконец я чувствовала себя в полной безопасности. Давно не было такого умиротворения. Казалось, что вокруг не чужой мир и мрачный лес, а знакомые стены дома с мягкой кроватью и подушкой, с тёплым одеялом. Хотя бы в эту ночь я смогла выспаться. Только на утро обнаружились небольшие проблемы.
— С едой у нас туго, — заметила Ева, оглядев содержимое своего мешка.
— Это точно, — подтвердила я, заглядывая в свой.
— Сегодня уже дойдём до города. Потерпите немного, — Инга тяжко вздохнула. — Но пока лучше набрать хвороста… ну и ягод, что ли.
— Займусь тогда ягодами.
— А мы тогда хворостом, — кивнув, Инга взглянула на Еву. — Поможешь?
— Конечно. Вещи оставим здесь?
— Да, наши друзья за ними присмотрят.
Бросив сумки в одну кучу, мы разошлись в разные стороны. Напоследок я оглянулась на Тумана: он лениво приподнял голову и улёгся обратно. Девочки направились к реке, я же, прихватив нечто, похожее на корзину, отправилась в глубь леса. Ягод было хоть отбавляй, но я и половины не знала да и сомневалась, что на Земле такие есть. То же самое касалось и грибов. Изредка корзину пополняло какое-то подобие чего-то съедобного, только не факт, что оно таковым являлось.
Мимо меня пролетело несколько фали лумтури. Они стали кружиться, осыпая всё вокруг и меня в том числе золотистой пылью. Некоторые полетели дальше, и я невольно последовала за ними. Они вели меня вперёд по какой-то ведомой только им тропе.
Вскоре деревья расступились, открывая моему взору небольшую поляну. Она была усыпана грибами и кустами с ягодами. Словно в сказку попала, где волшебные существа решили помочь главному герою. Или же в ловушку завели?
Инстинктивно обернувшись, я чуть не закричала, шумно втянув воздух. Сделала пару шагов назад, едва не упав. Передо мной стоял тёмный эльф собственной персоной. Тот самый, на которого я упала, убегая от охотников. Он выглядел таким спокойным… Маски на нём не было, так что лёгкую улыбку сложно было не заметить. Хотя заинтересованный и внимательный взгляд пугал куда сильнее. Слегка приподняв руки, он показал, что безоружен.
— Я не стану нападать, — сиплый голос вызвал целый табун мурашек.
— Зачем преследуешь меня? — я сжала корзинку в руках с такой силой, словно она являлась щитом.
— Ты сама знаешь. Инга рассказала тебе.
— Может, забудем о той встрече? — я сделала пару шагов назад. — Оно того не стоит.
— Как раз наоборот, — эльф не спеша двинулся в мою сторону.
Он был очень странным. Ни капли неприязни, лишь интерес и несколько неприличное разглядывание моей скромной персоны. Словно он не тёмный эльф, а я не ведьма. В чём-то точно подвох.
— Что же тебе нужно?
— Амбер, — он так загадочно потянул моё имя, словно смакуя, — ты задаёшь вопросы, ответ на которые слишком очевиден.
— А может, я надеюсь услышать нечто, нужное мне? — эльф начал обходить меня, а я даже пошевелиться не могла.
— И не мечтай, — голос в одно мгновение стал серьёзным, — по закону ты теперь моя невеста, принцесса.
— Я из другого мира! — резко обернувшись, я наткнулась на холодный взгляд стальных глаз.
Эльф молчал, обдумывая что-то. Иногда он хмурился или сжимал губы. Мне оставалось лишь ждать. Сомневаюсь, что удалось бы сбежать. Он отличался от тех, с кем мы уже столкнулись. Выше меня на голову, крупнее обычных мужчин. От него дрожь расходилась по всему телу. Хоть и непонятно, почему именно: то ли от страха, то ли из-за того, что он меня всё же очаровал.
— Это не проблема, — вновь спокойный голос. — Уж поверь. Я знаю немного о том мире, откуда ты пришла с подругами… Амбер, — он заговорил нежнее и осторожнее, — я могу представить, каково тебе, но пойми, от такого никуда не деться. Все пути приведут тебя ко мне рано или поздно.
Я не удержалась от возмущённого вздоха. Столько слов, что я хотела ему сказать, мигом испарились, заставив меня лишь раздражённо засопеть и поджать губы. Сколько же самоуверенности у него.
— Я не причиню тебе вреда. Не позволю себе лишнего без твоего согласия. Не стану полностью контролировать, как было в случае Драхара и Инги.
— Не может быть всё так просто. В чём-то точно есть подвох, — я только хотела отойти, как меня перехватили под локоть.
Хватка сильная, хоть и не больно. Руки горячие, это даже через ткань ощущается.
— Ты права. Не стану скрывать, но прошу, принцесса, просто доверься мне. Я буду защищать тебя от всего, что только может причинить вред. И что-то мне подсказывает, что помощь вам всё-таки не помешает.
Я смотрела на него как на ненормального. Что вообще творится с эльфами в этом мире? И интересно, что же он будет делать, когда я уйду? Не станет же он меня останавливать… надеюсь.
— Ты хоть понимаешь, насколько данная ситуация абсурдна?
— Более чем, принцесса.
Шумно вздохнув, я задрала голову и попыталась всё обдумать. Вот же вляпалась. Думала, что Еве «повезло», а сама оказалась в ситуации не менее мудрёной. Еще и у Инги похожий опыт общения. Встретились три «везучие» ведьмы. Мать Богиня, что же ты задумала?
— Как тебя зовут-то? — я всё же посмотрела на него.
После этого вопроса эльф улыбнулся куда шире и отпустил мой локоть.
— Мое имя Ариес.
Не удержавшись от ответной улыбки, я отвернулась. Слов, чтобы описать всю ситуацию, не было. Вот как можно быть таким грозным и очаровательным одновременно?
— Спасибо, — его голос вывел меня из задумчивости.
— За что?
— За то, что не прогнала.
— Надеюсь, я об этом не пожалею. Мне пора возвращаться. Инга с Евой будут беспокоиться.
— Хорошо, — эльф снял со спины лёгкий рюкзак и протянул мне. — Здесь немного еды. До города вам хватит. Всяко лучше того, что ты собираешь.
— Спасибо, — неуверенно взяв сумку в руки, я слабо улыбнулась.
— Сейчас с тобой пойти не могу, мне нужно встретиться с братом и кое-что обсудить. Увидимся позже, принцесса.
— До встречи.
Эльф мягко улыбнулся и направился прочь, оставив меня одну наедине со своими мыслями. В них не было порядка, лишь хаос. Чувствовала себя полной дурой, но при этом мне нравился такой расклад.
Обратно я шла медленно, воспроизводя встречу с тёмным эльфом раз за разом. Порой я меняла у себя в голове собственные ответы, прикидывая, как тогда могло бы всё закончиться. Чаще всего всё упиралась в его фразу о том, что я его невеста, особенно в тон, которым она была сказана. От такого по телу растекалось тепло. Какая девушка не захочет, чтобы мужчина столь уверенно себя вёл.
Именно с этими мыслями и довольной улыбкой я вышла к месту нашего ночлега. Инга и Ева уже вернулись, и обе занимались своими питомцами. Марс завалился на спину, подставив хозяйке живот для почёсывания. Лефала утробно мурлыкала под руками Инги. Один Туман обеспокоенно ходил из одной стороны в другую. Заметив меня, он громко заржал.
— Ты долго, — заметила Инга.
— И слишком счастливая, — добавила Ева.
Постаравшись сделать лицо чуть серьёзнее, я села между подругами.