«Успокойся, дитя. Предстоящая разлука — меньшее из тех проблем, что тебя ожидают».
«Умеете вы утешить, госпожа».
«Сейчас твоя забота — Адалая. Она уже близко и нагоняет вас. Поторопитесь».
Вздрогнув на последних словах, я сообщила эту новость остальным. Пришлось ускорить наших питомцев. Храм уже виднелся на горизонте. И хотя по большей степени впечатляли два гигантских переплетающихся между собой дерева, выглядело всё очень необычно.
— Адалая здесь, — крикнула Инга.
Резко взмахнув рукой, она выставила на нас свой щит. Тут же на него обрушилось нечто непонятное и тёмное, но, встретив препятствие, рассосалось. Обернувшись, я заметила ту, что так яростно хотела меня убить.
Оставалось совсем чуть-чуть. Мы первыми проехали полуразрушенные ворота Храма, оставляя за собой клубы пыли. Звери остановились на площади, встав лицом к нашим соперницам. Их было больше. Я насчитала восемь ведьм. И столько злобных взглядов, словно копии самой Адалаи. У самых врат я заметила и Пожирателя, вот только ему не было сюда дороги.
— Как много претендентов на победу, однако, — голос старухи, разнёсшийся отовсюду, заставил поёжиться.
Она вышла из-за наших спин не спеша, как будто растягивая удовольствие. А следом за ней семенила девочка, Альрин, кажется. В этот момент до меня дошло, что нас обманывали. Прорицательницей являлась старуха.
На мгновение наступила тишина. Все следили за Прорицательницей. Она же вышла в самый центр и оглядела всех присутствующих.
— Итак. Дамы и господа, — на последнем моменте она многозначительно посмотрела на сопровождающих нас эльфов. — Так как прибыли вы одновременно, предлагаю решить, кто же из вас получит Силу.
— И каким же способом мы это решим? — ядовито прошипела Адалая.
— Боем, разумеется. Однако имейте в виду, убивать на территории Храма запрещено.
Слабо ухмыльнувшись, старуха отошла назад к разрушенному фонтану. Ведьмы спешились, и мы последовали их примеру. Пятеро против восьмерых, но с нашей стороны есть два эльфа, которые явно будут посильнее.
— Можете начинать.
Слова Прорицательницы, словно сигнал, ознаменовали начало бойни. Другим словом это сложно было назвать. Атаковали они нас сразу же и со всей силы. Мы защищались. Инга использовала щиты, а мы с Евой — свой Дар разрушения. Столкновение магии вызвало ударную волну, яркую вспышку и грохот. Ариес и Энрис бросились на ведьм, оттесняя их к границе Храма. Если учесть, что у обоих была защита от магии, их план работал.
На меня же бросилась Адалая со своим хлыстом. Я уворачивалась, уводя её вглубь, ближе к деревьям и самому храму, чтобы не зацепить остальных. Тело всякий раз напоминало о том, что резких движений лучше не делать. Когда она в очередной раз взмахнула хлыстом, я выпустила свой облик наружу, доставая меч. Заметив мои изменения, ведьма напряглась, но отступать не стала.
— Как тебе твои кошмары, Амбер?
— Надоели уже.
Адалая ухмыльнулась и достала свой меч. Неужели она думает, что я позволю ей пользоваться сразу двумя видами оружия? Удар хлыстом пришёлся прямо по камню рядом со мной. Тот тут же разлетелся в разные стороны. Спрятавшись за колонну, я защитила себя от следующего удара. Однако раскалённый конец зацепил плечо. Пока ведьма соображала, я выскочила из своего укрытия и сделала то, что заставило её злобно рыкнуть. Хлыст обратился в пепел.
— Чёртова ведьма.
Она бросилась на меня с мечом. Звон металла бил по ушам. Лезвие со свистом разрывало воздух и проносилось в сантиметрах от меня. Ей явно было наплевать на правила. Краем глаза я видела, как остальные оттеснили ведьм за ворота и начали убивать их одну за другой. А вот Пожиратель сбежал, как только понял, что и его без внимания не оставят.
Из-за того что я отвлеклась, Адалая подобралась слишком близко. Её удар пришёлся мне в живот, отчего перехватило дыхание.
— Амбер! — голос Ариеса не предвещал ничего хорошего.
Едва увернувшись от очередного удара, я повалила ведьму на землю. У её горла оказалось холодное лезвие, и она тут же затихла.
— Знаешь, Адалая, я не стану тебя убивать. Я лишь отберу у тебя твой Дар.
Она и опомниться не успела, как я коснулась её грудной клетки, шепча под нос одно очень сильное, крайне болезненное и жестокое заклинание. Её вопль эхом разнёсся по двору, отскакивая от стен. Она попыталась отбиваться, но подбежала Ева и схватила её за руки, начиная шептать те же слова, что и я.
Обычно заклинания, которые произносит ведьма, способна услышать лишь она сама. Однако, в этот раз всё было иначе. Я не знаю, что именно на это повлияло: то, что мы стали с Евой одним целым, или же само заклинание с его силой. Слова, которые произносила Ева, слышала и я. Те слова, которые ведьма может выучить наизусть, и они тут же сотрутся из её памяти, возникая лишь тогда, когда применяется заклинание. Те слова, которые невозможно произнести вслух, но которые всё равно звучат на ветру, донося призыв до самой сути ведьмовской силы. Те слова, которые подчиняют себе Силу, заставляя её выполнять волю своего хозяина.
— Прекратите! — Адалая закричала оглушительным харкающим криком, изгибаясь от боли.
Верно, это заклинание приносит нестерпимую боль. Я читала, что жертва испытывает адские муки боли, словно её раздирают на миллионы кусочков, словно из неё что-то забирают. Если верить Эриде, то это заклинание на себе испытали лишь несколько ведьм и лишь одна согласилась рассказать, что она чувствовала в этот момент.
Остальные лишь молча смотрели. Они ни слова не говорили. Даже Прорицательница и Альрин не стали встревать. Когда крики стихли, я устало осела на голую землю рядом и посмотрела на притихшую подругу. Та не отрывала от меня взгляда. В нём не было ничего, кроме полного согласия и понимания моего поступка. Это успокаивало. Адалая заслуженно лишилась своей Силы.
— Ваша награда, ведьмы, — хриплый голос старухи заставил всех опомниться.
Ариес поднял меня на ноги и подтолкнул к Инге, которая уже направлялась к двум ведьмам. Та неуверенно покосилась на нас, словно не до конца понимая, что вот она, победа, всё закончилось. Адалая так и осталась лежать без сознания.
— Прорицательница, — стоило остановиться напротив старухи, как я склонила голову в почтении.
Инга с Евой на мгновение растерялись, но затем повторили за мной. Кажется, я забыла им сообщить эту новость.
— Рада, что вы добрались сюда в полном порядке, — спокойно и довольно приветливо произнесла она, — почти все.
Я криво улыбнулась, не став её прерывать.
— Мать Богиня не ошиблась, делая свой выбор. И сейчас у вас есть возможность получить ещё большие Силы.
Её иссохшая рука поднялась на уровне груди и махнула чуть левее. В паре метров стоял каменный пьедестал, покрытый мхом. На нём — глубокая чаша из того же материала. В ней же до самых краев покоилась прозрачная жидкость.
— Испейте по глотку. Мать Богиня сама решит, какую Силу вам даровать.
Мы втроём переглянулись. Ещё сильнее и больше. Инге это требовалось, а потому она уверенно подошла к чаше, зачерпнув двумя ладонями воду. Всего глоток. Её немного передернуло, но она лишь улыбнулась.
В следующее мгновение рисунок на её коже начал двигаться. Хаос сменился порядком и вполне чёткими и понятными узорами. Даже одежда изменилась. Появились лёгкие доспехи.
— Прекрасно, — закивала старуха. — Мать Богиня очень щедра к тебе. Ты станешь прекрасной опорой и поддержкой будущим королевам.
Инга растерялась от такого заявления. Смущённо пробормотав слова благодарности и поклонившись, она поспешила отойти.
— Ваша очередь, принцессы.
Мы с Евой переглянулись. Неуверенность. И здесь я её прекрасно понимала. Зачем нам эта Сила, когда и своей хватает? И всё же отказываться было бы невежливо как минимум. Глубоко вздохнув, мы уже собирались подойти к пьедесталу, как услышали шорох за спиной. Резко обернувшись, мы заметили двух ведьм.