— Амбер? — голос подруги заставил меня вздрогнуть.
— М? — я перевела взгляд на неё и заметила тревогу.
— Просто смотри. Ты сама поймёшь, когда найдёшь.
— Спасибо за поддержку, — едва слышно прошептала я и тяжело вздохнула.
Даже предположить не могла, что мне нужно. Взгляд падал на изящных ящериц, спящих волков и лис, грозных орлов и совсем уж незнакомых и диковинных зверей. Бесполезно. Даже крохотные серебристые белочки не привлекали. Одна такая пробежала под ногами. Тут-то я и заметила нечто, похожее на туман — он укрыл землю так, что её уже не было видно.
Проследив взглядом за источником, я обернулась. Позади никого не было, лишь деревья. И туман исходил из-за них. Любопытство оказалось сильнее осторожности. Я направилась вперёд. Внутри всё дрожало от каждого шага. Догадки сменяли друг друга быстрее, чем я могла развить их.
За ближайшим деревом в непроглядной темноте пряталось нечто невообразимое и огромное. Я могла уловить лишь странный блеск, располагавшийся выше меня примерно на полметра. Оставалось всего несколько шагов, когда по берегу эхом разнесся громкий стук, словно копытом ударили по камню. В следующее мгновение вышел и источник звука и тумана.
Он был огромен и смотрел на меня так внимательно, словно знал всё о моей жизни. Я же заворожённо наблюдала за конем, который был выше меня чуть ли не на метр. Чёрный, подобно зеркалу, он отражал любой свет. Его грива была очень длинной, концы её растворялись в тумане, точнее, они становились этим самым туманом. Точно таким же был и хвост. Я взглянула в большие глаза с серебристым отблеском: они светились в темноте, подобно нашим седым волосам. Что самое необычное, конь смотрел так, словно я была единственной, достойной его внимания.
— Похоже, наш жеребец решил, что ты должна выбрать его, — деловито заметила старуха. — Он из вымирающего вида. Их прозвали туманами за их способности. На Ио таких осталось лишь два. Гордые и свободолюбивые существа. У него нет имени, потому мы так и зовём его «туманом».
Я оглядела его и неуверенно протянула руку в попытке погладить. Туман подставил морду. Нежный, словно шёлк, и теплый.
— Завтра вы пойдёте без них. Они присоединятся к вам чуть позже. И имейте в виду, они пойдут за вами в ваш мир.
От последних слов я замерла. Меня словно холодной водой окатили. Я и представить себе не могла этих животных на Земле. Слишком уж они выделялись. Да и в городской квартире их невозможно содержать. Как они себе это представляют? Впрочем, когда придёт время, тогда и будем беспокоиться.
— Спасибо вам за помощь, — Инга покорно склонила голову и чуть присела.
— Не стоит благодарности, считайте их подарком от Мать Богини, — спокойно произнесла Прорицательница. — А теперь нам всем стоит вернуться и лечь спать.
Словно восприняв слова в свой адрес, наши новые друзья ожили и поспешили прочь. Туман скрылся в лесу, Лефала вернулась к своим сородичам, Марс же ушел к самой воде.
Прорицательница направилась обратно к Храму, Инга поспешила за ней, как и Ева. Я и шага сделать не успела, как мне на плечо опустилась иссохшая ладонь старухи.
— Задержись ненадолго, Амбер, — её хриплый голос оказался таким заботливым, что я даже растерялась.
Что ответить на такую просьбу, я даже не знала. В воздухе повисло напряжение, и мы обе молчали, пока не остались одни.
— Тебе следует быть осторожнее, ведьма.
— Зачем вы мне это говорите? — я внимательно посмотрела на старуху и нахмурилась.
— Затем, что твоя жизнь не раз будет висеть на волоске. Твой могущественный друг не всесилен.
— Друг? О ком вы?
— Уже скоро ты с ним встретишься… Я не хочу твоей смерти, девочка. И, увы, мне нельзя менять будущее, но порой мне позволено хоть немного предостеречь.
— Я вас не понимаю…
— И не нужно, — она криво улыбнулась и пошла прочь, оставив меня переваривать услышанное.
О чём она говорила, я понятия не имела. Просто шла за ней, погрузившись в свои мысли. Даже не заметила, как мы вновь вышли к площади с фонтаном. Прорицательница, Инга и Ева уже ждали нас, о чём-то тихо переговариваясь.
— Спокойной ночи, ведьмы. Увидимся завтра утром. Вам следует поспать.
— Спокойной ночи, — шёпотом дружно пробормотали мы в ответ.
— Что-то случилось, Амбер? — Ева коснулась моего плеча.
— Даже не знаю, — я пожала плечами и посмотрела вслед двум удаляющимся фигурам. — Идём спать.
Я направилась к нашим местам. Что же это было?
«Вы так и не сказали ей о будущем, Прорицательница?»
«Ты тоже, Альрин. Но нужно ли ей знать? Она попытается всё изменить, а это приведёт к хаосу. Лучше уж пусть всё останется так, как есть».
«Вы правы. И всё же я надеюсь на лучшее».
«Не стоит, дитя. Мои видения всегда сбываются. Ничего не изменить».
Не знаю, что я слышала, но догадок было так много, что голова кружилась. Хорошо, что уснуть удалось сразу.
========== Глава 3 ==========
— Первый день идем все вместе, затем расходимся. Кто один, а кто группами, — сказала Инга, как только мы спустились по лестнице, ведущей из Храма.
Ведьмы толпились на небольшой поляне, болтали между собой. Кто-то кричал, некоторые ругались. Со стороны и не скажешь, что здесь происходило что-то необычное. Разве что седые волосы бросались в глаза и угрозы применить свой Дар резали слух. Единственные, кто сохранял ледяное спокойствие, оказались ведьмаки. Все в камзолах, с мечами в руках. Седые волосы аккуратно стянуты в хвост. Их было не меньше десятка и все, как на подбор, сильные. От них исходила такая мощь, что становилось не по себе.
— Значит, — протянула Ева, — первый день нам придётся провести в обществе ведьм.
— Главное не отставать, — Инга криво улыбнулась. — Ждать нас никто не будет.
Тяжело вздохнув, Ева покосилась в сторону звонко смеющихся ведьм. Такие спокойные и расслабленные, я бы даже сказала весьма уверенные в своих силах. Лишь одна стояла с каменным выражением лица. Она выделялась среди других, и не совсем понятно было, чем именно. Возможно, полным отсутствием эмоций или же шрамом, что так уродливо пересекал её шею и скулы. А полностью белые волосы ещё больше подчёркивали её странность.
Всего на секунду наши взгляды пересеклись. И единственное, что я заметила, это уверенность в том, что она выше, словно я червь у неё под ногами. Отвлёк меня тихий кашель за спиной. Обернувшись, я увидела Прорицательницу. Девочка мило улыбнулась, придерживая тяжёлый подол своего одеяния. Сегодня её волосы были заплетены в тугую витиеватую косу.
— Госпожа, — первой сориентировалась, как обычно, Инга.
Она в почтении склонила голову, за ней последовали остальные ведьмы. Слабо кивнув, девочка прошла к груде камней, возвышающейся в высоту не меньше, чем на метр. Один из ведьмаков осторожно подхватил её за талию и поставил на вершину. Таким образом, Прорицательница теперь возвышалась над всеми.
— Сегодня, — она начала говорить без каких-либо лишних приветствий, — в последний летний день, начнётся ваше испытание, которое приведёт вас к Великой Силе. Мать Богиня дарует её лишь тем, кто дойдёт первым. Все вы знаете, насколько непростым бывает этот путь. Чем вы сильнее, тем тяжелее придётся. Но не стоит забывать, что цель того стоит. Если не уверены, отступите сразу. Другим желаю удачи. Да убережёт вас Мать Богиня.
— И покарает наших врагов Кхаша, — шёпот, донесшийся с разных сторон, не предвещал ничего хорошего.
Мы с Евой слышали о ней. Кхаша была младшей сестрой Мать Богини и олицетворяла полную её противоположность. Жестокая со своими врагами, требовательная к послушникам. Она больше походила на злую богиню, в то время как её сестра стала для всех любящей матерью.
Прорицательница предпочла не обращать внимания на непокорных ведьм. Она лишь попросила ведьмака спустить её на землю, а затем направилась к запряжённой телеге у дороги. Поравнявшись с нами, девочка подмигнула и едва слышно пожелала удачи.
Все ведьмы терпеливо ждали, пока Прорицательница не села в телегу, где её уже ждала старуха. Стоило им только тронуться, как из-за деревьев вывели несколько лошадей. Часть ведьмаков оседлали их и направились следом. Другие же остались стоять. Стоило им только скрыться за ближайшими деревьями, как всё на поляне пришло в движение.