Здешний король стоял в гуще толпы что-то выкрикивающих горняков. Он* взглянул на ведьм с выражением утопленника, которому предлагают стакан воды.
/* Многие из наиболее приверженных традициям гномьих племен даже не имеют в своем наречии местоимений женского рода. Соответственно, и ухаживание у гномов - процесс чрезвычайно деликатный. */
- Вы что, действительно так хороши, как говорят? - хмуро поинтересовался он.
Нянюшка Ягг и матушка Ветровоск переглянулись.
- Сдается мне, Маграт, это он тебя имеет в виду, - сказала матушка.
- У нас в девятой штольне только что произошел обвал, - продолжал король. - Худо дело. Мы лишились очень перспективной жилы золотоносного кварца.
Один из стоящих рядом с ним гномов что-то шепнул ему на ухо.
- А, ну да, и кое-кого из ребят, - рассеянно добавил король. - И тут появляетесь вы. Видать, судьба.
Матушка Ветровоск стряхнула со своей шляпы снег и огляделась.
Увиденное даже на нее произвело впечатление. Теперь нечасто приходится бывать в настоящих гномьих залах. Большинство гномов в наши дни заняты отхожим промыслом, зашибая деньгу по городам на равнинах, где гномом быть куда как легче - например, не нужно проводить большую часть жизни под землей, то и дело попадая молотком по пальцам и беспокоясь о колебаниях цен на международных рынках металлов. Недостаток уважения к традициям - вот главная беда нашего времени. А возьмите троллей. Теперь в Анк-Морпорке троллей больше, чем в целом горном хребте. Матушка Ветровоск ничего не имела против троллей, но инстинктивно чувствовала, что если бы больше троллей перестали носить одежду, ходить на двух ногах и вернулись к жизни под мостами, откуда они бы периодически выскакивали и пожирали людей, как троллям и было предначертано природой, то мир стал бы куда более счастливым местом.
- Ты лучше покажи нам, где все это случилось, - сказала она. - Похоже, сверху обвалилась куча камней, да?
- Что-что? - переспросил король.
Часто говорят, что у эскимосов существует целых пятьдесят слов для определения снега*.
/* Впрочем, может, говорят это не так уж и часто. Во всяком случае, не ежедневно. И по крайней мере, не везде. Хотя, возможно, в некоторых холодных странах люди частенько восклицают нечто вроде: "Во дают эти эскимосы! Вот это да! У них целых пятьдесят слов для снега! Представляете? Поразительно!" */
Это ошибочное утверждение.
А еще говорят, что у гномов существует аж двести слов для определения камня.
Ничего подобного. У них так же не может существовать слов для камня, как у рыбы не может быть слов для определения воды. У них есть слова для вулканических пород, осадочных пород, метаморфических пород, пород под ногами, пород, падающих тебе на каску, и пород, которые на вид представляют интерес и которых - они готовы поклясться - вчера здесь не было. Но вот чего у них нет, так это слова, означающего просто "камень". Покажите гному булыжник, и он увидит в нем, например, кусок кристаллического сульфита какого-нибудь там шпата.
В данном случае речь шла о двухстах тоннах низкокачественного глинистого сланца. Когда ведьмы оказались на месте обвала, несколько дюжин гномов лихорадочно укрепляли потрескавшийся свод штольни и тачками вывозили обломки помельче. На глазах некоторых из них блестели слезы.
- Это ужасно... Ужасно! - бормотал один из них. - Какой кошмар.
Маграт протянула ему носовой платок. Гном шумно высморкался.
- Скорее всего, случился сильный оползень на линии сброса, и теперь мы лишились целого пласта, - сказал он, качая головой.
Сосед утешающе похлопал его по спине.
- Худа без добра не бывает, - сказал он. - Мы всегда можем пробить горизонтальный штрек от пятнадцатой штольни. Не волнуйся, никуда этот пласт от нас не денется.
- Извините, - встряла Маграт, - значит, выходит, там, за завалом, остались гномы, да?
- О да, - подтвердил король.
Причем сказал это так, словно речь шла о каком-то досадном побочном обстоятельстве катастрофы, поскольку новые гномы очень скоро появятся на свет естественным образом, а вот золотоносная порода имеет дурное обыкновение заканчиваться.
Матушка Ветровоск критически осмотрела завал.
- Нам хотелось бы, чтобы нас оставили одних, - громко произнесла она. Дело очень деликатное.
- Понимаю, - не стал спорить король. - Небось, разные там секреты ремесла, да?
- Навроде того, - сказала матушка.
Король выгнал всех гномов из туннеля, оставив ведьм одних в тусклом свете фонаря. С потолка упали несколько камней.
- Гм-м, - протянула матушка.
- Ну, теперь всего-навсего надо что-нибудь предпринять, - промолвила нянюшка Ягг.
- На свете нет ничего невозможного, - неопределенно заметила матушка Ветровоск.
- Тогда тебе придется очень постараться, Эсме. Если бы Создателем нам было предназначено ворочать с помощью ведьмовства всякие камни, он не стал бы изобретать лопату. Быть ведьмой - это прежде всего знать, когда стоит воспользоваться лопатой. И оставь в покое тачку, Маграт. Ты ничего не понимаешь в машинах.
- Хорошо, хорошо, - сказала Маграт. - А почему бы нам не испробовать волшебную палочку? Матушка Ветровоск фыркнула:
- Ха! Здесь? Фея-крестная в шахте - с ума сойти!
- Окажись я там, за завалом в недрах горы, думаю, я бы очень обрадовалась появлению такой феи, - горячо возразила Маграт.
Нянюшка Ягг кивнула.
- Тут она права, Эсме. Нет такого закона, который бы запрещал фее-крестной работать в шахте.
- Не доверяю я этой палочке, - нахмурилась матушка. - По мне, она какая-то уж больно волшебная.
- Ой, да ладно, - ответила Маграт. - Ею пользовались поколения и поколения фей-крестных. Матушка замахала руками.
- Хорошо, хорошо, хорошо, - пробурчала она. - Давай! Делай из себя дуру набитую!
Маграт вытащила из сумки волшебную палочку. Она давно и с ужасом ждала этого момента.
Палочка была сделана из какой-то кости - Маграт искренне надеялась, что не из слоновой, ей нравились эти большие животные. Когда-то на палочке были какие-то буквы, но многие поколения пухлых пальчиков фей-крестных почти полностью их стерли. Также палочку обхватывали несколько золотых и серебряных колечек. Никаких инструкций не прилагалось. Отсутствовали даже самые примитивные руны или значки, которые подсказали бы, как с ней обращаться.