— Вот видите, наши гости недовольны, что их задерживают, — поддержал его Берендей, — Господин Салман ищет бунтовщиков и мятежников, а это же простые купцы. Разве и так не видно? Неужели они похожи на тех или других? Да и с каких это пор здесь распоряжаются рядовые стражники? — и он очень недовольно посмотрел на воина.
Тот, словно съёжившись под этим убийственным взглядом, опустил глаза и пробурчал что-то невразумительное.
— В самом деле! — взорвался офицер, побагровев от злости, — Кто здесь начальник? Я — начальник! Это же просто купцы. Солидные люди. Пропустите их. Я сам доложу господину Салману.
Воины молча расступились и «купцы», выехав, наконец, за городские ворота, припустили крупной рысью. Андрей был вне себя от счастья и полной грудью вдыхал пьянящий воздух СВОБОДЫ. Да, теперь он был, по-настоящему, свободен!
— А ты, молодец! — крикнул ему на скаку Берендей, — Ловко ты сейчас разобрался с этим глупым хазарином. И перемещение, наконец, освоил. Я почувствовал, как ты вчера из подвала во двор переместился. Это важное умение мага. Теперь я за тебя спокоен. Вижу, что ты готов.
— Спасибо! — отвечал Андрей, — Всё это благодаря тебе и твоей науке! А помнишь, как у меня сначала ничего не получалось?
— И не жалко тебе было свой дом, Берендей? — спросил Вадя, — Добрый ведь был дом, зачем ты его спалил.
— Надо было все следы замести и внимание охраны отвлечь, — отвечал кудесник, — Пусть теперь думают, что мы все там погибли. А дом этот мне уже всё равно не нужен. В Самандар я больше не собираюсь возвращаться. Вероятно, могила моя будет в другом месте, — невесело заключил он.
Маг замолчал, видно было, что в душе он переживал и больше никто не решался беспокоить его лишними вопросами. Ехали долго. К полудню все — и люди и кони притомились и решено было сделать привал. Берендей заявил, что здесь их пути разойдутся.
— Передохну немного с вами и пойду своим путём. Дальше, вы уж сами, — сказал он, — Дорогу я вам укажу. Поедете налегке, так быстрее будет. А я сперва все следы тут замету и потом весь этот наш «караван» поведу в другую сторону, чтобы сбить со следа погоню.
— Думаешь, будет погоня? — с некоторой опаской спросил Вадя.
— Уверен, что будет! Скоро Каган с Беком всё разузнают и пошлют отряд в погоню по нашим следам. Вот я их и поведу за собой.
— А если они тебя настигнут? Что тогда? — не унимался отрок.
— Не настигнут. Я повожу их немного по лесам, чтоб совсем запутать, а потом исчезну.
— И куда же ты направишься? — спросил Андрей.
— В Империю ромеев. В древний город Византий, который вы, славяне, теперь Царьградом зовёте. Дело у меня там неоконченное.
— Не стану спрашивать какое? — сказал Андрей.
— И правильно, — кивнул Берендей.
Постепенно наступала весна. Дни становились все длиннее и теплее. Теперь можно уже было не опасаться морозов, снегопадов и метелей, которые заметут все дороги. Хотя по ночам всё ещё было прохладно. Костёр весело потрескивал, но Андрей чувствовал некоторую грусть. За всё это время он так сильно привязался к своему Наставнику, что скорое расставание с ним вызывало тоску.
— Не грусти, — словно прочитал его мысли Берендей, — Все птенцы рано или поздно покидают свои гнёзда и уже никогда в них не возвращаются. Такова природа, а мы ведь тоже часть её. Вот и ты теперь отправишься в самостоятельный «полёт».
— Неужели мы больше никогда не свидимся? — спросил Андрей и сердце его сжалось.
— То лишь одним только Богам ведомо, — лукаво улыбнулся кудесник, — Вот, при случае, у них и спросишь. Идёт?
— А что и спрошу! — упрямо заявил Андрей, — А ты действительно думаешь, что я готов и моё обучение закончено?
— Хотелось бы, конечно, побольше времени, но, что есть — то есть, — философски заметил его Наставник, — Все твои внутренние механизмы запущены, все методы ты знаешь. Так что, теперь ты и сам можешь совершенствоваться. Главное — почаще к себе прислушивайся. И не к разуму, он слаб, а к самой душе, своему внутреннему чувству — они лучше знают. Доверяй больше им.
— А что такого может почувствовать душа? — громко спросил Вадя, — Это же тебе не рука, али тело! Как ею чувствовать?
— Тсс! — вдруг предостерегающе поднял руку Берендей, — Слышите?
Где-то вдали вдруг завыли волки. Это было неожиданно. До сих пор они не встречали даже их следов. Андрей невольно поежился. Господи, опять волки! Терпеть их не мог! Ну, не сложились у него с ними «отношения». Андрей еще до сих пор не забыл свою первую встречу с этими серыми хищниками, случившуюся в таком же лесу почти год назад.
— Ну, подумаешь, волки воют, — храбро заявил Вадя, поглаживая прямой ромейский меч на боку, — Авось нас не съедят.
Тут волчий вой снова повторился, но теперь уже гораздо ближе и сразу с нескольких сторон. Было в этом вое что-то не обычное, что-то зловещее, от чего у Вади мороз пробежал по коже.
— Похоже, нас окружают, — проговорил отрок, вращая головой во все стороны. Храбрости в его голосе несколько поубавилось.
— Не нравится мне это, — проговорил Берендей с беспокойством, — Я что-то чувствую, что-то недоброе. Давно уже ничего подобного не ощущал.
Вой всё приближался. Действительно было такое ощущение, что большая стая их медленно, но верно окружает. Хищники словно перекликались друг с другом.
— Да, откуда им тут взяться, волкам то? — удивился Андрей.
— Может лошадей наших учуяли? — не очень уверенно предположил Вадя, — В детстве, помню, в наших лесах волки как-то на домашнюю скотину нападали и на лошадей тоже. Но людей побаивались. Может пронесёт и они нас испугаются?
— Нет, — вдруг заявил кудесник, — Эти не испугаются. Эти волки необычные.
И, словно в подтверждении его слов, из-за соседних кустов показалось несколько крупных матёрых хищников. Вадя был изумлён:
— О Боги, что это? Никогда ещё не встречал таких огромных и холёных зверюг в лесу. Не волки, а прямо лоси какие-то! Спаси нас Сварог-заступник.
Андрей со злости схватил с земли палку и запустил в них:
— А ну, пошли отсюда! — заорал он на них.
Волки отскочили в сторону, но далеко не ушли, а продолжали кружить вокруг, бросая на людей злобные взгляды. И тут, с разных сторон, их появилось ещё несколько. Лагерь оказался окружён. Внезапно, Андрей ощутил нечто странное. Какой-то могильный холод и тоска словно обуяли его душу, голова неприятно загудела. Берендей тоже вскочил. Вся его густая шевелюра, словно шерсть животного, буквально встала дыбом, а глаза загорелись каким-то страшным звериным огнём. Ноздри его расширились от тяжёлого дыхания, и он издал вдруг какое-то нечленораздельное рычание.
Никогда раньше Андрей не видел своего обычно спокойного и уверенного в себе Наставника в таком возбуждённом состоянии, даже там, в его городском доме, когда он расправился с воинами Кагана. Было во всем его виде что-то совсем нечеловеческое. И это было по-настоящему страшно!
Магический кинжал на боку буквально припекал, словно у него под одеждой были тлеющие угли. Схватив его в руку, Андрей увидел, что рукоять светится тусклым изумрудным светом. Твою мать! Волкодлаки! Только не это. Не сейчас! Андрей быстро огляделся, но никого не заметил.
Берендей же, словно бык, всем телом развернулся в сторону ближайших деревьев, и вперил в них немигающий взгляд, будто именно с этого места ожидал угрозы. Он не ошибся. Раздался громкий треск ломающихся сучьев и из-за деревьев уже не таясь вышел человек.
То, что перед ним волкодлак Андрей сразу понял и почувствовал. Маг был уже не молод и очень высок, лишь немного уступая ростом Берендею. Его абсолютно белые волосы рассыпались по широким плечам. На его вытянутом и узком лице играла злорадная ухмылка, очень похожая на оскал хищника, а холодные надменный взгляд источал скрытую ярость. На этот раз волкодлак был не один. У него за спиной показался ещё один его сородич, очень похожий на него самого, но чуть пониже ростом и явно моложе.