— Что так долго? Ты что — пять раз подряд сходил что ли? — спросил он.
— Я тут подумал… — не стал отвечать на вопрос ведун, — Пожалуй, ты прав. Насчёт погони. Наверняка она уже в пути и скоро будет здесь. Нам надо немедленно уходить.
— Как же мы пойдём? — удивился отрок, — Ты же ведь весь вымотан. А из меня никудышный «ходок». А наш скарб?
— Придётся все оставить. Возьмём только провизию, оружие и лишь самое необходимое. Навьючим лошадь и тебя на неё посадим. А я поведу её в поводу. Ну и на плечи сколько смогу нагружу. Остальное бросим здесь.
— Пустая затея, — сокрушённо вздохнул отрок, — Хазары пойдут налегке по следу и скоро будут здесь. Найдут наш лагерь и возьмут новый след. А нам такими темпами от ни в жизнь не оторваться. Через день-другой точно настигнут. Недаром же Берендей предлагал отвлечь их на себя.
— Есть план получше? — спросил Андрей и Вадя промолчал, — То-то и оно, значит надо поспешить и оторваться как можно дальше. А там будем решать, что делать. Что-нибудь придумаем. Всё равно, оставаться здесь — верная смерть.
— Это точно, — согласился отрок, — Значит, поспешим.
Быстро собрав всё необходимое и усадив отрока на лошадь, Андрей взвалили себе на плечи увесистый тюк и, несмотря на усталость, зашагал в темноту, ведя под узцы лошадь с Вадей и остальной поклажей. Нужно было постараться, двигаться как можно быстрее.
А между тем, Берендей оказался прав. На следующий день после их побега из Самандара, мимо распахнутых городских ворот выехали три отряда конных воинов и умчались в разных направлениях. У каждого из отрядов был строжайший приказ лично от Великого Кагана — любой ценой схватить и живым доставить опасного преступника Берендея и его спутников, обвиняемых в убийстве дворцовых стражников вместе с их начальником Салманом. Тех, кому это удастся, ожидала неслыханная награда. Воины весьма удивились такой щедрости Правителя за поимку обычных душегубов. Но — тем лучше. И погоня не на жизнь, а на смерть — началась!
Хазары не знали точно куда именно направились беглецы. Поэтому решили искать в трёх направлениях. В сторону границ Византии, арабского Халифата и, разумеется — в сторону славянских земель.
— Скорее всего они выберут один из этих трёх путей, — говорил Верховный Бек Тархан, офицерам, возглавившим поисковые отряды, — Больше им некуда деваться. Вы должны перекрыть все дороги. Действовать надо быстро, пока они не миновали границы наших владений. Помните — у вас полностью развязаны руки. Охранная грамота самого Божественного Кагана дозволяет вам делать всё, что вы сочтёте нужным для поимки преступников! Сам Тенгри благословил вас.
Во всех отрядах были опытные следопыты. И вскоре один из них обнаружил следы беглецов, уходящих в сторону славянских земель. Отряд ринулся по следу и уже на следующий день они обнаружили покинутый лагерь и место недавней битвы. Хазары немало подивились открывшейся их взорам картины. Они внимательно изучили могильные холмики и трупы убитых волков, которых ещё не успели растерзать птицы и дикие звери.
— На них кто-то напал, — доложили следопыты командиру отряда, — Точно был бой.
— И кто же были эти нападавшие? — спросил офицер, — Как думаете — они могли уцелеть?
— Одни из нападавших — точно волки. Некоторые были очень крупные, есть ещё и медвежьи следы. Похоже, медведь погрызся здесь с волками, — отвечали следопыты, — Но от зверей они отбились, а вот кто такие были другие трудно сказать. Но это точно не арабы и не славяне, да и на ремеев не похожи.
— Тогда — кто же? — начинал терять терпение начальник отряда, — И живы ли преступники. Нам нужны именно они.
— Трудно сказать, кто они такие, никогда раньше таких следов не видели, тут что-то необычное, — развели руками охотники, — Но преступники скорее всего уцелели и живы. Кажется, они перебили всех нападавших, а потом их даже похоронили.
— Тогда — куда они направились? Ищите следы!
— Мы их уже нашли. Во-он там. Из лагеря выехала одна лошадь. Нагруженная. И ещё рядом шёл пешком один человек.
— Как давно?
— Наверное, ночью. Они потеряли всех лошадей. Привязи оборваны, похоже, лошади сорвались во время боя и убежали.
— Этой ночью? Всего одна лошадь на всех! — радостно воскликнул офицер, — Кому-то пришлось даже идти пешком. Значит, далеко им не уйти. Вперёд! Мы скоро их настигнем. Вас ждёт награда, о которой вы и не мечтали!
Наступило хмурое, пасмурное утро. В лесу стоял сумрачный полумрак. Беглецы двигались всю ночь, лишь с короткими передышками, чтобы уйти как можно дальше и были измотаны до придела. Дальше идти уже не было никаких сил.
А, между тем, Андрей всем своим естеством чувствовал приближение погони. Она была всё ближе и ближе. Вообще все его чувства в последнее время резко обострились. Он буквально ощущал энергию природы вокруг себя. Но всё это мало чего стоило, когда совершенно не было сил двигаться. Они оба уже еле держались на ногах. А Вадю ещё и тяготила его рана. Хотелось только одного — упасть где-нибудь и заснуть. Только чувство страха и самосохранения продолжало упорно гнать их вперёд. Они напрягали все силы, но двигались всё медленнее и медленнее.
Андрей отчётливо понимал, что дальше так продолжаться не может. От погони им уже не уйти. Оставалось только либо спрятаться, либо умереть в бою, чтобы снова не попасться в руки хазар живым. А это он твёрдо для себя решил. Лучше уж ужасный конец — чем ужас без конца! Что было делать? Никакого «Плана Б» у него в голове не было. Сколько он не всматривался в окружающий пейзаж, подходящего укрытия, где бы их не обнаружили, он не находил. Вадя угрюмо замолчал, наверное, тоже пытался примириться с неизбежным. Твою же мать! Значит, оставалось одно — умереть в бою. Весёленька перспектива, нечего сказать!
«Но Семаргл же говорил, что мы ещё побеседуем, — не терял надежды внутренний голос, — Значит должен быть выход. Ищи его, чувак, а то нам с тобой крышка!» И Андрей отчаянно искал — но не находил. А погоня с каждым часом была всё ближе. Он это чувствовал, но что проку от этих чувств, если сделать всё равно ничего нельзя!?
И тут случилось необъяснимое. До слуха Андрея вдруг донесся весьма странный звук. Звук был очень знакомый, но молодой человек настолько не ожидал услышать его именно здесь и сейчас, что его сознание поначалу даже отказывалось воспринимать это, как действительность. Может это ему почудилось или уже начались галлюцинации от усталости и переутомления? Но — нет! Звук был весьма отчётливый и он приближался.
— Я что-то слышу! Это какой же зверь может издавать такой странный звук? — изумлённо спросил Вадя, сразу очнувшись от своих грустных дум.
Ага, значит и он его слышал? Значит это не галлюцинация. Подумать только, это был звук автомобильного двигателя! Здесь! В древних хазарских землях, в начале VIII-го века! Откуда? Может ли это быть?
Но тут сумрачную утреннюю пелену явно прорезал свет двух фар и в следующую секунду на широкой лесной дороге из-за неплотного частокола деревьев появилось вся заляпанная грязью «Нива». Она двигалась прямо в их направлении.
— О Боги! — ахнул Вадя, — Что это, Андрейка? Это демон Нави? Бежим!
— Нет, друг, не демон, — радостно закричал бывший учитель, — Это наше спасение!
*************************
Глава 16
Глава 16.
Андрей бросился на перерез автомобилю. Очевидно, водитель увидел его ещё издали. Взвизгнули тормоза, и «Нива» благополучно остановилась в нескольких метрах от него. Из машины вышли двое мужчин средних лет в охотничьих маскировочных костюмах и высоких сапогах:
— Слава Богу, наконец то, хоть одна живая душа! — воскликнул один из них на чистом руссом языке, — Доброе утро! Послушайте, товарищ, не подскажите, где мы находимся? А то тут какая-то чертовщина творится.
— О, похоже, вы ещё даже себе и не представляете, какая это чертовщина! — улыбнулся Андрей, с удовольствием переходя на родной язык. Как же давно он его не слышал!