Хотя на стороне хазар было численное превосходство, но удар тяжёлой панцирной конницы был столь стремительным, столь сильным, а главное — неожиданным, что степняки не выдержали. Их ряды смешались, и они кинулись наутёк. Часть наступавших ринулась преследовать бегущего врага, а остальные остались на поле боя.
Беглецы с замиранием сердца наблюдали за этой короткой, но яростной схваткой. Кто эти всадники, победившие их преследователей — друзья или новые враги? Было не ясно. Не зная, чего ожидать, Андрей с Вадей решили, на всякий случай, не показываться пока из своего укрытия. Понаблюдать, что будет дальше и выбраться, когда все уйдут. Вполне разумно, когда не знаешь, что происходит.
Но тут кусты, за которыми они прятались вдруг раздвинулись и прямо им в грудь упёрлись длинные наконечники тяжёлых копий.
— Ти инэ афто? — раздался грозный требовательный окрик, — Пойос эсайи?!
*************************
Глава 20
Глава 20.
— Кто это такие, Андрейка? — тихонько, в полголоса спросил побледневший Вадя, косясь глазом на острия копий, — Что им надо? Ты что-нибудь понимаешь?
Понять то их, как раз было и не трудно. Обнаружив на поле боя каких-то подозрительных неизвестных, воины, очевидно, хотели знать кто перед ними и как они здесь очутились. Кажется, им задавали вопрос по-гречески. Андрей внимательно присмотрелся к воинам. По своему виду, экипировки и вооружению они очень напомнили ему катафрактариев — тяжелую византийскую конницу. Значит перед ними воины Ромейский Империи. Это уже легче. Только бы их не приняли за каких-нибудь шпионов. Хоть беглецы и были одеты на греческий манер, но языка не знали и это выглядело очень подозрительно.
Пока он соображал, что сказать, из рядов воинов выехал уже не молодой человек с седеющей бородой, одетый в богатые одежды, почти без доспехов, лишь с одним мечом на боку. Всадники почтительно расступились и неизвестный вельможа, похоже — главный среди них, направился прямо к месту, где притаились беглецы, словно уже заранее знал, что они там. Он что-то властно и резко сказал по-гречески и копья тотчас же были убраны. А затем, совершенно неожиданно заговорил на довольно приличном славянском языке:
— Кажется вы склавины? — то ли спросил, то ли констатировал факт, странный вельможа, — Кто вы и как здесь оказались? И почему эти хазарские псы вас тут разыскивали?
— Похоже, тебе и так уже всё известно, достопочтимый господин, — отвечал Андрей с поклоном, — Да — мы из славянских земель. Меня зовут Андрей. Я из племени вятичей, а это — Вадя, он из полян. Мы несчастные пленники, бежавшие из хазарской неволи искать защиту в славной Ромейской Империи. Нас преследовали по приказу Кагана, и мы сердечно благодарим вас, за своё спасение. Позволь нам узнать твоё имя, чтобы воздать за тебя хвалу Богам.
— Моё имя Никифор, я стратиг этого фема, — отвечал вельможа с достоинством, — Вы оказались на территории, вверенной мне нашим божественным Василевсом. Вижу, Андрей, что ты — старший. А это твой слуга? Он ранен?
— В лесу его сильно покусали волки, да ещё и медведь помял, — ответил бывший учитель.
— Понятно, его сейчас отведут к нашему лекарю. А тебя я жду в своём шатре. Там ты мне все и расскажешь о ваших злоключениях.
Никифор отдал по-гречески несколько распоряжений своим людям и, развернув лошадь ускакал прочь, в сопровождении офицеров. Один из старших воинов указав Ваде на его раненую ногу, знаками предложил следовать за ним. Отрок беспокойно оглянулся на своего товарища.
— Ступай, друже, — подбодрил его Андрей, — Он отведёт тебя к лекарю.
— А ты? — спросил Вадя, — И кто это был — князь?
— Здесь он называется стратиг — правитель этих земель. Мне нужно переговорить с ним. А потом мы снова будем вместе. Не волнуйся, всё будет хорошо. Я обещаю.
— Ну, добро, коли так, — немного успокоился Вадя и последовал за молчаливым воином.
Тем временем, Андрей, в сопровождении другого воина направился через всё село на набольшую лесную поляну, где был уже разбит золочёный походный шатёр стратига.
Никифор встретил его уже лёжа на восточный манер на ворохе подушек, накиданных на дорогой персидский ковёр. Он любезным жестом указал вошедшему на низенький стульчик напротив себя. Андрей с трудом разместился на таком неудобном сидении. Тут же вошёл слуга и, поставив на ковер, аккурат между хозяином шатра и его гостем, столик с напитками, сладостями и фруктами, молча с поклоном удалился.
— Прошу тебя, мой друг, угощайся, — радушно предложил Никифор, — Выпей вина и подкрепи свои силы. Дорога твоя была не лёгкой. Но теперь — всё позади.
— Сердечно благодарю, досточтимый господин. Ты необычайно любезен, — ответил Андрей лёгким полупоклоном, не понимая причины столь радушного отношения правителя целой области-фемы Империи к какому-то ничтожному беглому пленнику.
Стратиг — был высокопоставленным чиновником, подчинявшимся только лично Императору. Андрей прекрасно знал, что для византийского общества того времени, основанного на строгой иерархии и детально регламентированном этикете, это было очень необычным поведением. По меньшей мере, это было странно.
Никифор, очевидно, почувствовал его настроение и слегка улыбнувшись сказал, понизив голос почти до шёпота:
— Ты удивлён? Не стоит. Семаргл меня предупредил о твоём прибытии и что за тобой погоня. А то почему, ты думаешь, я столь внезапно оказался на этой захолустной окраине со своими воинами?
— Ты знаешь Семаргла?! — тихо воскликнул Андрей, этого он никак не ожидал, — Так значит ты….
— Да, всё верно. Я тоже — Смотрящий, как и ты, — кивнул Никифор, — Мы, можно сказать, с тобой собратья. И насколько я понял, Двуединый тебя очень ценит.
— Ну, теперь всё понятно, — вздохнул с облегчением Андрей.
— А теперь расскажи по порядку всё, что с тобой приключилось, — попросил хозяин шатра, — Не спеши, время у нас есть за трапезой.
Андрей с наслаждением потягивал знаменитое ромейское вино и закусывал его фруктами и сладостями. Как же давно он не вкушал такой изысканной пищи! Это было очень приятно. Но тут он спохватился:
— А как же мой товарищ? — спросил он, беспокоясь о Ваде.
— С ним всё будет в порядке, его накормят и о нём позаботятся, — заверил его стратиг.
Андрей приступил к своему рассказу. Никифор внимательно слушал, изредка задавая вопросы. Говорили они долго. Когда история подошла к концу, стратиг спросил своего гостя:
— Семаргл сказал, что ты направляешься в Константинополь. Вроде там у тебя какое-то дело?
— Верно, есть одно дело, — кивнул Андрей.
— Какого рода это дело, может я смогу чем-то помочь? — поинтересовался стратиг.
— Наверное можешь, — оживился Андрей, — Мне надо разыскать в столице одного человека, сына погибшего ранее Смотрящего.
— Ясно. Это благое дело. Но в столице тебе скорее поможет другой Смотрящий, — ответил задумчиво Никифор, — Он там ближе и ему будет проще оказать тебе содействие.