— Там есть ещё Смотрящий?
— А почему это тебя так удивляет? — улыбнулся стратиг, — Империя очень велика, а город Константина один из самых больших во всём мире. Он — как Рим! Поэтому здесь нас несколько Смотрящих. А в столице есть свой.
— Ты сможешь направить меня к нему? — попросил Андрей.
— Разумеется! Помогать друг друга наша святая обязанность, — Никифор снял с пальца небольшой изящный перстень и протянул его собеседнику, — Вот возьми его. В столице найдёшь Магистра Оффиций — это начальник Императорского дворца и Императорских канцелярий. Его зовут Аврелий, я немедленно пошлю к нему гонца. Он будет тебя ждать. Покажешь ему моё кольцо, и он поможет тебе отыскать нужного человека.
— Спасибо тебе за всё, Никифор, — искренне поблагодарил своего «коллегу» Андрей.
— Теперь отдохни с дороги. Твой шатёр уже готов. А завтра я дам тебе охрану, и они проводят тебя до самой столицы.
Стратиг громко хлопнул в ладоши и на пороге шатра тут же возникли слуги. Никифор отдал им распоряжения и простился со своим гостем. Андрея проводили в просторный и весьма роскошный шатёр, очевидно предназначавшийся для гостей стратига. Там его уже дожидался довольный и счастливый Вадя. Ему уже наложили свежие повязки на раны.
— Ну, что друже, — приветствовал его ведун, — Кажется жизнь налаживается!?
Слуги принесли им кувшины и тазы с водой для омовений и чистые одежды. Беглецы помылись и переоделись. Никогда ещё в этом мире Андрей не облачался в такие пышные и дорогие одежды из тонких тканей хорошего качества! Он уже давно привык, что у славян, что у хазар, к довольно простой и практичной одежде из грубых тканей. Но здесь был словно другой мир. И теперь он выглядел как настоящий византийский аристократ. Для Вади принесли одежды слуги, попроще, но чистые и новые.
— Ну, похоже, теперь я ромейский господин, а ты — мой слуга! — рассмеялся Андрей, — Видишь, как за нас всё решили.
— Пусть и так, — отвечал с улыбкой отрок, — Всё лучше, чем быть рабом у хазар! А тебе, Андрейка я и послужить готов, не за страх, а за совесть.
Наступившая ночь стала для беглецов первой спокойной и комфортной за многие предыдущие дни, начиная с самого их побега из дворца Кагана через подземный туннель. Утром стратиг объявил им, что пора отправляться в путь. Новоявленному «ромейскому господину» Андрею и его верному «слуге», направляющимся в столицу к самому Магистру Оффиций, предоставили удобную повозку с возницей, снабдили провиантом, деньгами и приставили офицера с десятком конных воинов для охраны.
— Теперь вы будите путешествовать по внутренним землям Империи, — сказал на прощание Никифор, — Вам здесь ничего не грозит, разве что разбойники могут где-то пошалить. Но, думаю, что этого конвоя будет вполне достаточно. Возможно мы ещё и встретимся в столице.
Ещё раз поблагодарив Никифора за все, Андрей с Вадей забрались в повозку и небольшой отряд тронулся в путь. А путь предстоял не близкий. Владения империи действительно были очень обширными и дорога до столицы, даже верхами, занимала несколько дней.
Потянулись однообразные монотонные дорожные дни. Они двигались от одного селения к другому, меняя лошадей. Погода стояла по-весеннему тёплая. По мере продвижения на юг становилось ещё теплее. Климат в здешних краях был мягче, чем в хазарских степях. Помня о последних наставлениях Берендея, Андрей использовал в дороге любую возможность, чтобы в тайне от всех попрактиковать свои магические навыки. Всё шло спокойно.
Правда, в одном из районов их предупредили о банде разбойников, которые были неуловимы и давно держали в страхе всю округу. Воины из конвоя всё время пребывали в готовности и напряжении, но, вопреки ожиданиям, до ближайшего городка они добрались безо всяких приключений. Вероятно, внушительная броня и копья воинов их сопровождения не вызывали у грабителей большого желания с ними связываться. Хотя, наверняка, в другой ситуации им, возможно, и захотелось бы «пощупать» столь «знатного господина» в дорогих одеждах.
Хозяин постоялого двора радушно принял путников. Для воинов отвели комнаты на первом этаже, а «господина» с его «слугой» поселили на втором этаже в лучших апартаментах. Воинам подали с дороги хорошего вина. А Андрею принесли большую лохань для омовения, в которой, наверное, можно было бы принять целую ванну. Оба путешественника разделись почти до гола и, в предвкушении ужина, стали с удовольствием плескаться, смывая дорожную пыль и грязь.
Внезапно дверь в их комнаты резко распахнулась и на пороге показалось несколько человек решительного вида, вооружённых мечами и кинжалами. Некоторых Андрей узнал — это были другие постояльцы двора, которых он видел по приезде внизу, в общей комнате у большого очага. Во главе их стоял рослый бородатый мужик с удивительно цепким взглядом, глубоко посаженных глаз.
— Никому не дёргаться, если вам дорога жизнь, — сурово предупредил он на ломаном славянском языке, — Я слышал, как вы говорили между собой. Меня не проведёшь. Ты — наверняка посол какого-то славянского князя, — указал он кинжалом на Андрея, — Спешишь в столицу? Послы с пустыми руками не ездят. Значит везёшь нашему дражайшему Василевсу богатые дары. Где они? Живо выкладывайте на стол всё золото, драгоценности и всё, что есть.
Мокрые и полуголые путники застыли от неожиданности. Вадя бросил быстрый взгляд на лавку, на которой лежал в ножнах его меч. Главарь перехватил его взгляд:
— Даже не думай, — прорычал он, поводя своим мечом в сторону лавки, — На ремни порежем. Выкладывайте всё и тогда, если хорошо попросите, может быть, мы сохраним вам жизнь.
Сопровождавшие его разбойники дружно загоготали и угрожающе двинулись на безоружных путников. Андрей посмотрел в глаза главарю и словно заглянул в его душу. Там он увидел только один итог для себя и своего спутника — смерть. Они живы лишь до того момента, пока не покажут где припрятаны их «богатые дары». Вадя, наверное, тоже догадался о своей участи и отскочив в сторону завопил что было мочи:
— Разбойники! На помощь! К нам — сюда!
Однако внизу, где сидели воины их конвоя было поразительно тихо. Не застучали сапоги по лестнице на второй этаж, никто не поспешил им на помощь. Куда же они все подевались?
— Напрасно надрываешься, малой, — ухмыльнулся главарь, — Ваши бравые солдатики сейчас вам не помогут. Вино было отравлено. Все они уже на пути к Создателю. Ну же, я начинаю терять терпение. Где дары? Или вам жизнь не дорога?
— Эй, кто-нибудь! Помогите! — продолжал орать во всё горло Вадя.
Главарь, побагровев от злости, прорычал что-то нечленораздельное и кинулся на Андрея. Ведун, как будто защищаясь, выставил вперёд руку и в туже секунду в ней появился меч Берендея. Главарь никак не ожидал столь внезапного появления оружия в руках беззащитного голого человека, только что вылезшего из лохани! Двигаясь по инерции, он всей своей массой оказался нанизан на меч, словно жук на булавку. Глаза его буквально округлились от ужаса, боли и неожиданности. Раздался хруст и звук, как будто выпустили воздух из шарика.
— Что, не ожидал, гнида! — воскликнул Андрей.
И прежде чем главарь успел достать его кинжалом, ведун отскочил назад. А разбойник рухнул на колени, а затем упал навзничь, лицом вниз. Его спутники были на миг ошеломлены, а затем с рёвом бросились на путников, но тут же оказались отброшенными назад, какой-то невидимой силой. Они полетели кувырком на пол, звеня оружием, разлетевшимся по всей комнате. Один из них, опомнившись первым, вскочил на ноги, но оказался отброшенным к стене с такой силой, что грохнулся о неё со всего размаха и сполз на пол без чувств.
Но остальные разбойники в пылу борьбы не обратили на это внимание. Ещё один, подобрав с пола свое оружие, атаковал Андрея. Их мечи скрестились. Лицо душегуба было перекошено яростью. Он, остервенело размахивая мечом, наступал. Андрей отразил его удар, как его учил Берендей, в своей свободной руке он, неожиданно для противника, активизировал «трофейный» кинжал волкодлака и вонзил его разбойнику в бок. Тот взвыл и рухнул на пол. Краем глаза Андрей успел увидеть, как сбоку прямо над его головой занёс свой кинжал ещё один душегуб. Но прежде, чем он успел, что-либо сообразить, Вадя сразил нападавшего своим мечом, до которого он, в суматохе, наконец-то, добрался.