Торопясь побыстрее покончить со своим противником, тёмный маг немного потерял бдительность, и Андрей смог на долю секунды достать его своим мечом, чиркнув его по бедру. Брызнула кровь и волкодлак, взвыв не своим голосом, отскочил назад. Андрей тяжело дышал, пот струился с него градом. Голова просто разрывалась от боли, а бок нестерпимо жгло огнём. Он слабел с каждой минутой. Но и его враг тоже теперь был ранен, хоть и легко.
Волкодлак, не спуская с него налитых кровью, ненавидящих глаз, убрал секиру и активизировал свой магический шар. Андрей с ужасом понял, что у него сил на ответные действия уже не осталось. Сейчас тёмный маг его просто-напросто испепелит.
Внезапно дверь в подземелье снова распахнулась и на пороге возникли двое воинов с луками. Волкодлак обернулся на звук и метнул свою молнию, почти не глядя. Одновременно с этим зазвенела тетива и стрелы буквально пересеклись с молнией. Раздался оглушающий грохот. Дверь темницы вместе с частью стены просто вылетела в коридор, сметая со своего пути обоих несчастных лучников. В тюремном коридоре слышались крики и топот множества ног.
Андрей перекинул взгляд на своего противника. Тот медленно оседал на пол. Одну стрелу он успел отклонить движением руки и она пролетела мимо, ударившись о противоположную стену, но вторая вонзилась глубоко в бок тёмному магу. Сияние его магического шара заколебалось и стало медленно угасать. У Андрея появился шанс. Он, собрав остатки сил, решительно взмахнул мечом. Но достать своего врага он не мог, мешали цепи на ногах. Волкодлак, тихонько поскуливая, точь-в-точь, как раненый волк, медленно отступал в темноту.
— Мы с тобой ещё не закончили, человечишка, — простонал он, — Сейчас я ухожу. Но отныне — ты мой кровный враг. И я даю обет — я, клянусь, что не успокоюсь и не остановлюсь, пока один из нас не будет мёртв! Мы ещё встретимся. А это тебе от меня на прощание.
Он, с громким треском, метнул длинную огненную искру в ещё продолжавший слабо чадить факел мёртвого стражника, валявшегося на полу, после чего взмахнул руками и тут же исчез, растаяв в темноте подземелья. Факел внезапно полыхнул и до того слабо тлевшая и дымившаяся вокруг него солома, вспыхнула ярким пламенем. Разгорался пожар! Только этого ещё и не хватало.
Андрей, наскоро попытался перерубить цепи на ногах, но от слабости и ненужной спешки, у него сразу ничего не получилось. А огонь и дым быстро заполняли тесное пространство подземелья. Дым ел глаза, он начал задыхаться. Отчего его действия стали ещё более суетливыми и беспорядочными. «Скорее, блин! Чего там возишься? Не хватало ещё нам тут поджариться в собственном соку!» — вопил во всё горло внутренний голос.
Наконец, Андрею удалось освободиться. Наскоро «убрав» в себя магическое оружие, он стремглав вылетел в коридор и сразу же попал в руки толпившихся там стражников. Его отвели в соседний коридор, подальше от дымившей во всю темницы. Здесь было всё спокойно и полно свежего воздуха. Андрей в изнеможении опустился прямо на каменный пол, кашляя и глотая воздух широко открытым ртом. Кругом стояла суета. Стражники и прибежавшие слуги дворца активно занялись тушением пожара в подземелье.
Тут вдруг в конце длинного тюремного коридора показался вчерашний толстый евнух — секретарь Магистра Оффиций, в сопровождении двух императорских гвардейцев и какого-то важного офицера. Придерживая одной рукой полы своих шикарных одеяний, чтобы не запачкать их о грязный пол и брезгливо зажимая нос шёлковым платком, евнух торопливо приблизился к сидящему на полу Андрею.
— Тебе, идти за мной, — пропел он на ломанном славянском языке, делая Андрею соответствующие знаки.
Тем временем, сопровождавший евнуха офицер вручил начальнику тюремного караула какой-то свиток. Прочитав его, главный тюремщик поцеловал свисавшую со свитка золотую печать и низко поклонился. Императорские гвардейцы подняли с пола Андрея и чуть ли не на руках потащили его куда-то наверх, по узкой каменной лестнице. Куда? Зачем? Это было не понятно. Андрей не сопротивлялся. Главное — они выбираются наверх из подземелья, а это его вполне устраивало. Впереди важно шествовал секретарь Магистра, указывая дорогу.
Поднявшись наверх, они оказались в отдалённом боковом крыле дворца, в самой его не парадной части. День стоял ясный и светлый. Яркие солнечные лучи сразу же больно резанули по глазам и на миг ослепили узника. Андрей невольно зажмурился с непривычки, после тёмного подземелья. Потом зрение восстановилось и ему удалось осмотреться. Ничего особенного вокруг не было. Здесь располагались в основном хозяйственные постройки, склады, конюшни и, как теперь выяснилось, ещё и дворцовая тюрьма.
Пройдя по бесконечным переходам и галереям, они пришли в небольшую комнату с низким потолком и маленькими окнами. Там их уже ждали двое молчаливых слуг и пожилой господин, одетый, словно монах, во всё чёрное, но с большим белоснежным воротником. Как выяснилось — это был лекарь. Гвардейцы заняли свой пост у двери, а лекарь и его помощники принялись за Андрея.
Его тщательно вымыли, обработали рану на голове и перевязали. Лекарь дал ему выпить какой-то целебный настой из трав. Андрей был всё время напряжён. Он всё никак не мог понять столь разительную перемену по отношению к нему. Попытался было расспросить евнуха. Но тот ответил кратко:
— Приказ господина Магистра Оффиций.
— Ты передал ему мой перстень? — с надеждой спросил Андрей, помогая себе характерными жестами.
— Да, — кивнул евнух, — Магистр Оффиций ждать тебя. Но в такой вид к нему нельзя. Нужна одежда.
Ага! Кажется, ситуация начинает проясняться. Теперь стало понятно изменившееся вдруг к нему отношение. Магистр уже в курсе. Это хорошо. Значит, надежда на благополучное завершение этой эпопеи есть. И теперь весьма большая.
— Когда я смогу увидеть господина Магистра Оффиций? — допытывался он.
— Скоро. Надо одеваться, — пропел евнух.
И действительно. Слуги принесли новые одежды дворцового вельможи и стали обряжать Андрея, словно важного господина. Он не противился, так как сам всё равно не разобрался бы как правильно надевать все эти одеяния. Когда всё было готово, толстый евнух вновь жестом пригласил Андрея идти за ним.
После лекарского отвара, голова уже почти не болела и сил у молодого человека явно прибавилось. Он бодро последовал за своим провожатым. Гвардейцы, топая сапогами, следовали за ними по пятам. Вскоре они оказались в одном из внутренних дворов дворца, где их уже ждала богато украшенная крытая повозка в сопровождении конной стражи в блестящих на солнце доспехах.
— Господин Магистр Оффиций приглашать тебя в свой дом! — торжественно объявил евнух, — Ты будешь там его гость.
Вот это метаморфоза! Из узника, приговорённого к казни, он в одночасье превратился в гостя одного из самых высокопоставленных чиновников Империи, подчинявшегося лично Василевсу.
Поездка Андрея оказалась не долгой. Господин Аврелий, занимавший пост Магистра Оффиций, жил рядом с Большим дворцом. Не прошло и пятнадцати минут, как их кортеж остановился возле богатого трёхэтажного дома с красивыми портиками и резными мраморными колоннами. Ажурные железные ворота распахнулись, и они въехали в просторный внутренний двор, окружённый изнутри ещё одним рядом колонн. Навстречу им выбежали слуги и рабы.
Молодого человека проводили в богатые внутренние покои и оставили одного. Андрей во все глаза разглядывал чудесные статуи, дорогую позолоченную мебель, восточные ковры и удивительные цветные витражи. Всё вокруг дышало роскошью и изысканным вкусом. Особенно бросалось в глаза сочетание во всем убранстве античного колорита с нотками арабского востока, к которому хозяин дома питал явную слабость.
— Рад приветствовать тебя, брат, — раздался глубокий, хорошо поставленный голос, легко говоривший на славянском языке, — Прости за все те лишения, что тебе пришлось здесь пережить. Так сложились обстоятельства. Но теперь всё позади.