Андрей повернулся на голос. Перед ним стоял, одетый на арабский манер крепкий статный старец с удивительно живым и проницательным взглядом. В руках он вертел перстень стратига Никифора. Он появился неожиданно из боковой галереи, ведущей куда-то вглубь дома. Ведун поклонился:
— Должно быть ты и есть Аврелий, Магистр Оффиций Империи?
— Он самый, — улыбнулся старец, — А ты — должно быть и есть Андрей из земли вятичей, направлявшийся в Константинополь?
— Да, — ещё раз поклонился молодой человек.
— Ты ещё довольно молод для Смотрящего, — проговорил Аврелий, внимательно разглядывая своего гостя, — Хотя, Семаргл весьма лестно о тебе отзывался. Вернее, больше о твоих потенциальных возможностях, — многозначительно поправился он.
— Я уже далеко не мальчик, — отвечал слегка уязвлённый этим замечанием Андрей, — А молодость — не грех. Зато я смогу дольше выполнять свои обязанности и Семарглу не придётся так скоро искать себе нового Смотрящего.
— Не сердись, я не хотел тебя обидеть, — миролюбиво поднял руки Аврелий, — Наоборот, можешь считать это комплементом — мало кто становится на наш путь в столь молодом возрасте. Для этого нужен жизненный опыт, светлая душа и большая внутренняя энергия. Если Двуединый тебя выбрал, значит ты вполне обладаешь всеми этими качествами.
— Надеюсь на это, — ответил Андрей.
— Никифор меня известил, — продолжал Магистр, — Я ждал тебя, но твой путь, к сожалению, оказался длиннее и сложнее, чем я думал.
— Да, добраться до тебя оказалось не просто, — сказал Андрей, — Ты в курсе, что меня приговорили к смерти за оскорбление достоинства Василевса?
— Разумеется. Но теперь все обвинения сняты и все недоразумения улажены, — ответил Аврелий, — Отныне ты — свободный человек и больше тебе ничего не грозит.
— Император больше не гневается на меня? — попытался прикольнуться Андрей.
— Могу уверить тебя, что Божественному Василевсу нет никакого дела ни до тебя самого, ни до цвета твоих сапог, — сказал Аврелий, сразу помрачнев, — Ему вообще ни до чего нет дела, — не удержавшись с горечью добавил он, словно о наболевшем.
— О чём это ты?
— Пустяки, — снова улыбнулся Аврелий, — Не забивай себе голову нашей политикой. Ты ведь не для этого прибыл сюда после стольких злоключений? Никифор передал, что ты хотел просить моей помощи в каком-то благом деле. Это так?
— Всё верно, Аврелий. Мне нужно….
— Погоди, брат мой, — прервал его на полуслове Магистр Оффиций, — О делах мы поговорим чуть позже. А сейчас время дневной трапезы. Собралась вся моя семья и кое-какие гости. Не следует их заставлять долго ждать. Таковы традиции церемоний. Их здесь нельзя нарушать, в этом ты сам недавно убедился, — недвусмысленно улыбнулся хозяин дома, — А после, мы спокойно побеседуем обо всём в моём атриуме.
И Аврелий жестом пригласил Андрея следовать за собой. Ох, уж эти византийские церемонии! Но ничего не оставалось, кроме как принять приглашение. Андрей готов был выдержать и этот «бой». Однако, войдя в просторную и роскошную трапезную, он просто обомлел. В глазах рябило от золота, мрамора и хрусталя, кругом была немыслимая ни в одной другой стране роскошь. В трапезной уже играли музыканты, вокруг огромного подковообразного стола сновали многочисленные слуги и повара, а несколько десятков родственников и важных чопорных гостей в дорогих одеждах с нетерпением ждали появления хозяина.
— Великий Магистр Оффиций Империи и его новый почётный гость Андрей! — торжественно объявил управляющий домом.
***************************
Глава 27
Глава 27.
Все взгляды жадно устремились на вошедших в трапезную. «Ну, теперь держись, Андрюха!» — тихонечко шепнул внутренний голос. Он понял, что сейчас ему предстоит выдержать ещё один самый настоящий бой, только на другом фронте — бытовом и церемониальном. Андрей понимал, что это будет ненамного проще, чем одолеть волкодлака. Местные традиции и обряды он знал весьма поверхностно, а здесь этому предавали чрезвычайно важное, порой — решающее значение. Уж в этом то он сполна убедился сам.
И если он хочет добиться успеха в этой напрочь повёрнутой на церемониях стране, то ему ни в коем случае нельзя сегодня ударить в грязь лицом, тем более на торжественном обеде, где собрались важные вельможи.
Магистр Оффиций сделал широкий жест, приглашая его занять своё почётное место за столом, рядом с хозяином дома. Андрей медленно, как и положено, без суеты, последовал за Аврелием, попутно окидывая быстрым взглядом новое для себя «поле боя». Он ловил на себе множество удивлённых и любопытных взглядов, отчего чувствовал себя немного неуютно, словно диковинный павлин в вольере, которого с интересом разглядывала толпа праздных зевак. Вот, наконец, и его место.
Бог мой! А есть то предстояло лёжа! Вместо стула или кресла у стола стояла довольно узкая кушетка с мягким сидением и высокой спинкой. Тут только он обратил внимание, что и у всех остальных гостей были такие же «посадочные места». Спинки кушеток были неодинаковой высоты. Там, где должны были располагаться ноги, она была ниже, а в голове — выше, чтобы можно было во время трапезы откинуться назад, на мягкий подголовник.
Вот засада, он много слышал об этой римской традиции — есть лёжа, но никогда, разумеется не пробовал сам. Византийцы считали себя прямыми наследниками Рима и даже называли свою страну «Романией», а себя «ромеями», несмотря на весьма пёстрый национальный состав Империи, где латиняне составляли лишь незначительную часть граждан. Даже официальный язык Империи был греческий, а не латынь. Но эти обстоятельства их ничуть не смущали и на многих официальных торжествах и церемониях всё ещё лежал сильный отпечаток старых римских обрядов и традиций.
Пришлось приспосабливаться. Обеденные ложа хозяина и его гостя поставили таким образом, чтобы они возлегали голова к голове, для удобства поддержания беседы. Сначала слуги принесли всем гостям кувшины с тёплой водой и небольшие чаши для омовения рук. А затем хозяин дома поднял первый тост за здоровье Божественного Василевса. За это, наверное, не грех было и выпить. Андрей, не задумываясь, на автомате, разом осушил свой бокал, как это было принято и у славян, и у хазар, и у многих других народов. Но не в Византии! Наступила неловкая пауза. Рядом с ним застыл в недоумении и растерянности слуга с серебряным сосудом в руках. В нём была ключевая вода, которой положено было разбавить вино.
Ах да, чёрт! Неразбавленное вино пили здесь только варвары и горькие пьяницы. Кроме того, на официальных обедах вообще не принято было пить, по-настоящему. Это был скорее ритуал. Нужно было только делать вид, что пьёшь, слегка пригубливая вино. Первый прокол! Впредь надо быть внимательнее.
Чтобы выкрутиться из неловкого положения, Андрей, недолго думая, подставил свой уже пустой бокал и слуга механически плеснул туда воды. Гость снова осушил бокал. А хозяин дома широко улыбнулся и что-то сказал по-гречески, гости тоже заулыбались, но улыбки вышли натянутыми. После чего все «улеглись» за стол. Андрей пододвинулся к Аврелию:
— Что ты им сказал? — тихо спросил он.
— Сказал, что теперь все церемонии точно соблюдены. И вино, и вода оказались в твоём животе, неважно в каком порядке, — улыбнулся Магистр.
Заиграли музыканты и слуги стали выставлять на стол одно блюдо за другим. Бог мой! Чего тут только не было! Огромный подковообразный стол, вокруг которого расставили около четырёх десятков лож, буквально ломился от яств. Но аппетит у Андрея как-то сразу пропал. Теперь он стал внимательнее присматриваться к окружающим. Андрей обратил внимание, что все гости умело пользовались не только ножами, как в других странах, но и вилками. Ну, что же, тем лучше, значит и ему можно не стесняться. Правда некоторые гости были весьма удивлены и впечатлены умением «дикаря» обращаться с вилкой. Пришлось действовать более неуклюже, чтобы не «спалиться».