Андрей принялся было за еду, но тут вовремя заметил, что ели все очень мало, скорее просто пробовали очередное блюдо, зато много и увлечённо говорили. Он мысленно похвалил себя за внимательность. Надо быть сдержаннее. «На таких, с позволения сказать, обедах немудрено и голодным остаться» — недовольно ворчал внутренний голос. Но Андрей не поддавался на его провокации и строго держался ритуала, тем более, что он оказался в центре всеобщего внимания.
Столь необычный гость заинтересовал многих. Его засыпали самыми различными вопросами так, что Аврелий едва усевал переводить. Андрей держался стойко, как солдат на последнем рубеже обороны. Он улыбался и отвечал, как можно солиднее.
Церемониальный обед шёл своим неторопливым чередом. Казалось, что даже время текло здесь медленнее и ленивее обычного. Андрей уже весь порядком измучился, лёжа всё время на одном боку. С непривычки, обедать в такой неудобной позе было крайне тяжело. Рука и плечо стали уже затекать, а ещё разболелся вдруг, не ко времени, раненый бок. Но поменять позу было нельзя. Для этого нужно было либо повернуться на другой бок и лежать спиной к столу и гостям, либо поменять местами ноги и голову. Но тогда он оказался бы своими ногами к голове радушного хозяина. И то, и другое было бы чудовищным неуважением. Андрей понимал, что чопорные придворные ему этого никогда не простят. Вот и терпел! А ещё приходилось улыбаться и отвечать на вопросы. Из последних сил он окинул взглядом окружающих. Никто больше, кроме него, казалось, не испытывал никаких неудобств. Уже привыкли. А может просто тоже терпели?
Тут его плечо окончательно свело судорогой. Андрей поморщился от резкой боли и сел на своём ложе. Пропади оно всё пропадом! Это просто невыносимо. Он решил для удобства придвинуть свою кушетку поближе к столу, взявшись обеими руками за нижний край, под сиденьем. Андрей надеялся сделать это максимально незаметно, а заодно и размять затекшие члены.
Ну надо же какая невезуха! Именно в этот момент на середину трапезной вышел молодой юноша, чтобы развлечь гостей декламацией стихов во славу хозяина и Василевса. Музыканты дружно стихли, а поэт, приняв величественную позу, набрал в лёгкие побольше воздуха. Но, в следующий миг, в тишине трапезной, вместо сладостных виршей до слуха гостей донёсся душераздирающий скрежет металлических ножек обеденного ложа о мраморные плиты пола! Это, блин, Андрюша двигал свою «кровать»! Твою дивизию… Хотел «под шумок», а вышел форменный конфуз.
Наверное, даже выстрел из пушки посреди трапезной не произвёл бы такой ошеломляющий эффект на изысканных гостей. Поэт подавился своими стихами и густо покраснел, а все присутствующие, как один дружно повернули головы в сторону «почётного гостя». В их глазах застыл ужас и изумление. «Варвар!» — тихо сказал кото-то в дальнем конце стола. Повисла напряжённая пауза. Никто не знал, как вести себя в подобной ситуации, да и ситуаций таких никогда не было. Если уж гостям и приспичивало что-то поменять или переставить, то для этого были слуги и рабы.
Твою мать — второй прокол! Ну как тут за всем уследишь. Не привыкли современные люди жить по античным традициям. А долгое пребывание в «варварских» землях тоже не способствовало постижению этой науки. После третьего прокола его, наверное, вовсе выгонят взашей.
Положение спас хозяин дома. Он громко расхохотался и сам сел на своём ложе, как на кресле:
— Гость мой только что прибыл из западных земель, — воскликнул он сквозь смех, — А там уже давно принято трапезничать, сидя на стульях, словно слуги или рабы. Ну, что с них взять? Они же варвары! Будем снисходительны к их дикости, господа. Зато вы узнали сегодня много нового и интересного о варварских землях. Думаю, оно того стоило.
— Хорошо, что это не обед в честь Василевса в Большом дворце, — поддержал его со смехом один из гостей, — Там подобной потехи могли бы и не оценить.
— Но мы не во дворце, — парировал хозяин, — Разве интереснее было бы вам если бы я развлёк вас здесь какими-нибудь диковинными зверями или павлинами? Всё это вы уже видели. А вот общение со знатным варваром — это редкость. Но если вы хотите, я могу его удалить.
— Верно, господин, — раздалось сразу несколько голосов, — Это даже любопытно. Пусть остаётся! Когда ещё такое увидишь.
Аврелий быстро перевёл Андрею этот короткий диалог, умолчав лишь о диких зверях, чтобы не обижать своего незадачливого гостя неприятными сравнениями.
— Можешь теперь спокойно сидеть и есть, — закончил он свой короткий перевод, — Только не сильно налегай, тут же не харчевня. Здесь люди не голодные. Они приходят сюда для общения и церемоний, а не утолять голод.
— Ясно, — ответил Андрей, слегка покраснев и опустив глаза.
В завершении обеда, подали десерты. Были исполнены несколько музыкальных и литературных произведений, которые вызвали активный творческий диспут. А затем, перешли к обсуждению некоторых насущных вопросов внутренней и внешней политики и к распределению ренты и придворных должностей. Это и было главной частью обеда! Собственно, многие только ради этого и приходили на подобные светские «мероприятия», чтобы пролоббировать, в неформальной обстановке, те или иные решения. А всё остальное было лишь церемониальной «бутафорией».
На «варвара» уже почти не обращали внимания. Лишь иногда задавая короткие вопросы. Например, одного знатного господина очень интересовал вопрос — правда ли, что славяне в своих землях никогда не моются и не стрегут волос, чтобы выглядеть страшнее в бою, а после победы им положено съедать сырыми сердца своих врагов, чтобы обрести бесстрашие? Ну что тут было сказать? «Ещё не известно, кто тут более невежественный варвар», — подумал про себя Андрей.
Однако, по ходу всех этих пустых бесед, Андрей всё же выудил одну полезную для себя информацию. По всему выходило, что сейчас на дворе стоял 713 год от Рождества Христова. Его исторические догадки подтвердились. Есть точная временная привязка. Значит теперь можно выстраивать цепь событий. Этим он решил вплотную заняться позже, когда отыщет Вадю и Урсуса.
Наконец, обед подошёл к концу. Гости по очереди подходили благодарить радушного хозяина за тёплый приём и стали разъезжаться в разные стороны. Мучения Андрея закончились и теперь можно было спокойно поговорить о своих делах.
Уединившись с хозяином дома в тихом атриуме — внутреннем дворике с садом и журчащим фонтаном посередине, Андрей удобно устроился на широкой скамейке и подробно поведал Аврелию о всех своих приключениях и о цели своего нынешнего визита в столицу Ромейской империи. Рассказал он и о внезапном исчезновении своего юного спутника. Лишь об инциденте с разбойниками и о спасении грамматика Артемия он предпочёл пока умолчать. Магистр Оффиций внимательно выслушал весь рассказ. Теперь он был серьёзен и сосредоточен.
— Константинополь — большой город. Отыскать здесь человека, всё равно, что иголку в стоге сена, — вздохнул он, — Разумеется, я тебе помогу всем, чем смогу, но гарантировать успех не стану. Особенно в случае с твоим отроком. Если, зная имя, отыскать нужного слугу или раба ещё можно, то отыскать человека, который нигде не числится, и которого никто не знает будет крайне трудно. Его ведь здесь, как бы, и не было вовсе.
— Неужели нет никаких зацепок, — спросил упавшим голосом Андрей.
— Есть одна. В последнее время в городе начала «шалить» одна преступная шайка, — ответил Аврелий, — Хватают тех, кого никто не будет разыскивать: нищих, бездомных бродяг или таких вот одиноких, никому не известных иноземцев, случайно оказавшихся в городе. А потом тайно продают их в рабство арабам. Весьма прибыльное дело. Мы уже давно за ними охотимся, но они очень хитры и осторожны.
— Так ты думаешь, что Вадя и Урсус могут быть у них?
— Сын Берендея — вряд ли. Вероятно, он в услужении в каком-то богатом доме, — покачал головой Магистр, — Его мы, возможно, отыщем. А вот отрок твой, скорее всего, попал к этим мошенникам. С ним может быть труднее. Каждый день в гавани пристают и отходят по несколько кораблей из Халифата. Не исключено, что его уже продали и он плывёт сейчас в арабские земли.