— Микша!? — обомлел Андрей, — Живой! Да какими же судьбами ты здесь оказался?
— Тебя искал, ведун! — ответил дружинник, — Далеко же ты забрался! Аж до самого Царьграда пришлось дотопать, чтобы тебя отыскать. Слава Богам, хоть не напрасно. Я так и знал, что ты жив! Сердцем чуял.
Они крепко обнялись. Андрей даже немного растрогался от неожиданно нахлынувшей на него целой гаммы чувств. Он сразу же вспомнил по Кордно, про своего друга по несчастью Василия и про Весну. Что с ними? Как они там жили всё это время?
— Пойдём в дом, друже, — пригласил он, — Нам о многом с тобой надо поговорить.
Аврелия дома не оказалось. Он уехал по каким-то важным делам. Но до завтрашнего дня, когда должен был отчалить арабский корабль с маслом, времени ещё было достаточно. И до возвращения Магистра Оффиций Андрей с Микшей теперь как раз могли обо всём без помех поговорить.
Бывший дружинник был очень рад найти ведуна свободным и в добром здравии. А вот новости из Кордно были неутешительные. Князь Божедар, как и обещал, вышел по весне в поход на северян, но был разбит и сам попал в плен. Всю власть в городище захватили старейшины, которые согласились покориться хазарам и платить им дань. И теперь степняки совсем распоясались. Берут всё, что им вздумается.
— Ну а что моя жена Весна? И как там мой товарищ Василий? — нетерпеливо спрашивал Андрей, — Живы ли они? Всё ли с ними хорошо?
— Слава Богам, они живы и здоровы, — отвечал Микша, сразу помрачнев и отводя глаза в сторону.
— Эге, друже, да ты видать что-то недоговариваешь, — насторожился Андрей, — Ну ка давай выкладывай всё начистоту.
— Не вини их, Андрейка, — вздохнул Микша, — Видишь ли, мало кто верил, что ты жив. Пришли известия из хазарских земель, что казнили тебя по приказу Кагана. Были даже свидетели, которые всё своими глазами видели. Я не поверил. Сам не знаю почему, мне сердце подсказало. Кузнец наши Пушта тоже не верил и ещё некоторые. Но остальные поверили. Да и как не поверить было, коли всё к одному сходилось?
— И что дальше? — спросил Андрей упавшим голосом.
— Ну, что дальше? Супружница твоя, Весна, вельми как с горя убивалась. Несколько дней была сама не своя, а потом и вовсе хотела в речке утопиться. Да Василий её спас, в последний момент из воды вытащил.
— Ну слава, Богам! Вот спасибо ему, — вздохнул с облегчением Андрей, — Он настоящий друг. Я ведь просил его за моей женой, случись что, присмотреть.
— Погоди ещё благодарить, — заметил мрачно бывший дружинник князя Вятко, — Он зело как славно за нею присмотрел.
— О чём это ты говоришь? — снова насторожился Андрей.
— Захаживать стал он часто к Весне, чтоб значит поддержать её в горе, сблизились они, — продолжал рассказ Микша, — А тут её родители и родственники стали в голос твердить, что дескать не гоже такой молодой да лепой бабе долго вдовствовать. Что Василий к тебе был самый близкий человек, словно брат. А по нашей традиции, ежели муж помирает или на войне погибает, то его брат, коли не женат, то обязан взять вдову брата в жёны. Кто как не брат за брата заступить должен?
— Ну и…
— Они оба, кажись, сперва противились, но не долго. Под нажимом родственников и старейшин уступили. Вот этой весной, после окончания траура по тебе, свадьбу и сыграли. Теперь твоя Весна — жена Василия, — закончил свой рассказ Микша, — А тебя более нет в живых. Вот такие дела, друже.
Вот это новость! Андрей был просто ошарашен. Сколько раз он мысленно представлял себе, как он возвратится в свой дом в Кордно, как встретит и обнимет жену, которую так любит и по которой жутко тосковал все эти долгие месяцы. А теперь выходит она вовсе уже и не его жена. А Василий? Ведь у него не было в этом мире друга ближе! Они столько пережили вместе. Как же он мог так с ним поступить? Горечь накатила на его душу. Мысли в голове путались.
— И что после? — глухо спросил он, — Каково там теперь стало?
— Как теперь — не ведаю, — вздохнул Микша, — Видение мне было, должно быть от Богов, что ты жив и вернуть тебя домой надобно, для общей пользы. Вот я и отправился на поиски с двумя добровольцами. На своём мече поклялся, что разыщу тебя и верну домой. Сперва был в Хазарии, но там след твой вел в Империю. Тогда я двинул сюда. Товарищи мои в дороге сгинули, но я дошёл и клятву свою выполнил.
— Выходит, что пока только на половину, — сказал Андрей, — Пока только меня разыскал.
— Возвращаться тебе домой надобно, ведун, — проговорил Микша, опустив свою тяжёлую руку ему на плечо, — На то воля Богов, я в этом уверен.
— Я этого тоже очень хотел, — отвечал с грустью молодой человек, — Да только какой теперь в том смысл? Нет там более моего дома. Кто там меня теперь ждёт?
— Мы всё тебя ждём! Мы — вятичи, — горячо заверил его воин, — Я сердцем чую — грядёт для всех нас большая беда. Весь наш народ может сгинуть с лика Земли. Неспроста я так долго тебя разыскивал, сначала в Хазарии, а после здесь — в Империи. Возвращаться тебе домой надобно, ведун. Да поскорее. Без тебя нам с грядущей бедой не управиться.
— Не сейчас! — простонал Андрей, — Не могу я сейчас. Дело у меня здесь зело, какое важное. Я слово дал близкому мне человеку на его смертном одре! Пока не исполню — вернуться не смогу, — твёрдо закончил он.
— Ну так позволь тогда подсобить тебе в этом деле, — вызвался Микша, — Ты меня знаешь. Я на многое сподобен. Пригожусь. Не сомневайся. А как свершим твоё дело, так и в обратный путь — домой. Что скажешь?
— Добро, — Андрей уже полностью овладел собой после столь необычных новостей, — Твоя помощь будет мне весьма кстати. Надёжные люди завсегда пригодятся. Сперва дело надо завершить, а об остальном позже толковать станем.
— А что, дело твоё опасное? — осведомился Микша.
— Весьма! — заверил его Андрей.
— Отлично! Это по мне! — воскликнул дружинник, но тут же с сомнением посмотрел на своего собеседника, — А ты сам-то, ведун? Сдюжишь ли? Помниться мне, что ты никогда не был хорошим бойцом, хоть я сам тебя обучал.
— С тех пор я сильно изменился, — улыбнулся Андрей, — Да и кое-чему обучился за всё это время. Уверяю тебя — я не стану обузой.
— Ну, добре, коли так, — заключил бывший княжеский дружинник, — Я ведь токмо за тебя волнуюсь, ведун. А мне в бою не страшно. Давным-давно старая гадалка нагадала, что не суждено мне от меча пась. Так, что я заговорённый, — засмеялся Микша.
В этот момент управляющий объявил о прибытии хозяина дома. Оставив Микшу в своей комнате, Андрей поспешил навстречу Аврелию, чтобы рассказать о последних новостях.
— Это — добрые новости, — сказал Магистр, — Коли твой источник не соврал, то у нас есть шанс. Я отдам все нужные распоряжения. А что это за гость у тебя сегодня?
Андрей представил ему Микшу и рассказал о его готовности помочь в деле освобождения узников работорговцев.
— Если ты полностью ему доверяешь, то я не против, — согласился Аврелий, — Но действовать завтра надо будет очень осторожно. Я знаю эту публику. Они очень недоверчивы. Если я просто пришлю на причал стражу, то они узнают об этом ещё задолго до их прибытия и примут меры. Спрячут куда-нибудь несчастных или вовсе снимутся с якоря и уйдут в море.
— Тогда каков план?
— Вам придётся действовать частным порядком. Сначала, не вызывая подозрений, незаметно захватить корабль, а затем подать нам сигнал. Дальше будут действовать мои воины.
— Тогда пойдём мы вдвоём с Микшей.
— Боюсь, что двоих будет мало, — с сомнением покачал головой Аврелий, — Их там может быть много. Хотя большое количество людей тоже вызовет у них подозрение.
— А может нам переодеть твоих воинов? — предложил Андрей.
— Бесполезно, они их сразу же безошибочно вычислят. А в этом деле наш главный союзник — внезапность.
— Значит придётся нам вдвоём управиться, — заключил Андрей, — Микша — славный воин.
— Я пошлю с вами ещё одного из своих лучших офицеров-мерархов. Больше нельзя, — сказал Магистр, — Под видом славянских купцов, ищущих свободный корабль для торговли с Халифатом, вы сможете подобраться довольно близко и не вызовете подозрений. А дальше действовать надо быстро. Мои воины будут неподалёку.