Обговорив все детали, они начали готовится к завтрашней операции. Подыскали соответствующую одежду и оружие, которое можно было легко спрятать под плащами. Андрей всё подробно разъяснил Микше. Если завтра всё сложится успешно, то они, наконец-то, освободят Вадю и Урсуса и можно будет подумать, что делать дальше.
Андрей полночи не мог уснуть. Мысли роились в его голове и терзали его душу, словно сонм злобных духов. Что ему теперь делать дальше в этом мире? Вернуться ли к вятичам, которые продали его в рабство? Или к хазарам, приговорившим его к казни? А может и вовсе податься к арабам, в Халифат? Нет. Наверное, всё-таки лучше будет остаться здесь, в Империи, где у него уже появились нужные «связи». Только под утро он забылся беспокойным сном, под аккомпанемент своих тяжких дум.
Ранним утром все уже были на ногах. Аврелий отправился во Дворец, а к Андрею с Микшей присоединился рослый воин. Это был мерерх из личной охраны Магистра Оффиций. Переодевшись в свои «маскировочные» одежды, они втроём направились к указанному причалу, где без труда отыскали нужное судно. Как раз вовремя. Погрузка масла шла там уже полным ходом. Андрей сразу же заметил на палубе судна несколько необычно больших кувшинов, явно выделявшихся на фоне остальных. Значит они не ошиблись.
Делая вид, что расспрашивают о кораблях, они благополучно приблизились к месту. Как и предполагал Аврелий, трое славянских купцов не вызывали подозрений. Никакой особой охраны вблизи корабля тоже не наблюдалось. Всё было, как обычно. Но когда они подошли, наконец, к самому трапу, на палубе корабля неожиданно показался тот самый торговец маслом, к которому Андрей недавно приходил, чтобы выкупить Урсуса! Вот так встреча! Их глаза встретились. Обоим хватило доли секунды, чтобы всё понять. Так вот значит кто стоял во главе этих неуловимых работорговцев!
Торговец вдруг что-то громко закричал. Тот час же на причале и на самой палубе корабля, словно из-под земли появились вооружённые люди, а двое матросов стали отдавать концы, чтобы отчалить от пирса. Остальные спешно поднимали паруса и садились на вёсла.
— Нас раскрыли! — крикнул Андрей, — Уйдут! Быстрее на корабль!
Большое и тяжёлое судно, тем временем, стало медленно, словно нехотя, отваливаться от причала. Люди на пирсе кинулись было на троих «купцов», но дорогу им преградил могучий мерарх с мечом и кинжалом в руках, с которыми он управлялся необычайно ловко. Тут же один из нападавших рухнул, пронзённый его умелым ударом. Ещё один был ранен. Остальные отхлынули назад. «Давай!» — крикнул офицер по-гречески, обернувшись к Андрею. Раздумывать было некогда. Поняв всё и без слов, молодой человек с разбега перепрыгнул прямо на палубу корабля. Тут же рядом с ним оказался и Микша. Но мерарх уже не успел. Корабль отошёл достаточно далеко и расстояние для прыжка было слишком большим.
Вскоре на причале появились воины городской стражи и оставшиеся там разбойники были обезоружены. Но Андрей с Микшей остались теперь одни на корабле, который на всех парусах устремился к выходу из гавани.
Между тем, на палубу высыпало десятка два вооружённых до зубов головорезов и матросов. Во главе них стоял ухмыляющийся «торговец маслом»:
— Так-так, тем лучше, — удовлетворённо сказал он неожиданно на хорошем славянском языке, — Похоже теперь у нас на продажу будет на два раба больше, чем мы планировали.
*************************
Глава 29
Глава 29.
— Чего застыли, как олухи небесного царя?! Взять их! — скомандовал главарь своим людям по-гречески, — Чего ждёте?!
Задача для разбойников казалась легко выполнимой, и они дружно ринулись на двоих славянских «купцов».
— Давай, ведун! Умрём с честью! — прокричал Микша, обнажая свой меч.
В следующий миг и в руках Андрея тоже появились ярко светящиеся, даже при дневном свете, магический меч и кинжал. Они сверкнули, как две маленькие молнии. И тут же ближайший к нему разбойник рухнул, пронзённый мечом насквозь, несмотря на толстую кольчугу, надетую поверх одежды. Магический меч не знал преград.
— Ну и ну! — восхищенно воскликнул Микша, — Славный меч и славный удар! Молодец, ведун. Давай ко мне за спину! — быстро скомандовал он.
Встав спиной к спине, они отражали атаки многочисленного врага. Хотя небольшая ширина судна не позволяла нападавшим использовать весь свой численный перевес сполна. Им приходилось действовать в условиях ограниченного пространства и напасть всем разом не получалось. Сражались по сути лишь передние, а задние только создавали бестолковую толчею.
Это давало некоторый шанс оборонявшимся, но не делало их положение намного легче. Андрей с Микшей отчаянно защищались, сразив ещё двоих противников и ранив третьего, но на их место тут же заступили новые и не уставшие. Разбойники напирали и, в конце концов, могли одолеть их числом и измором. Поняв это, Андрей вскинул руки и сделал ими быстрое круговое движение над головой. Тотчас же какая-то неведомая сила, словно ветром разметала нападавших в разные стороны. Они, как игрушки разлетелись по бортам, а двое и вовсе с воплями вылетели за борт и шлёпнулись в воду. Остальные пребывали в шоке.
Не дав им опомниться, Андрей сотворил магический шар и метнул молнии по кругу, перерубая снасти и мачту с парусами, чтобы обездвижить корабль. Обломки мачты и обрывки парусов с грохотом посыпались на палубу и за борт. Одного из матросов придавило крупным обломком, и он истошно завопил.
— О Боже! Он колдун! Это сам дьявол воплоти! — заорали в ужасе разбойники, разбегаясь кто куда.
Суеверный страх древних людей всегда был хорошим подспорьем для Андрея. Казалось, что в этой неравной битве двоих против всех наступил решающий перелом.
— Вот это да! А ты и вправду изменился, ведун! — с восхищением и изумлением обернулся Микша к Андрею, — Действительно, многому научился!
— Назад, недоноски! — взревел «торговец», приводя своих разбегающихся людей в чувство пинками и зуботыченами, — Вы помните — мне сам чёрт не страшен! Подумаешь — колдун! Хватайте луки и прикончите их! Посмотрим, как этот чародей поймает столько стрел разом!
Окрылённые этими словами, головорезы кинулись выполнять его приказ. И вскоре вернулись, неся в руках луки и колчаны со стрелами. А чтобы «колдун» снова не разметал их, они стали прятаться за палубными надстройками, большими ящиками и тюками. Положение, остававшихся на виду, Андрея и Микши стало критическим. Добежать до врагов, чтобы схватиться в рукопашную не было времени, разбойники уже натягивали тетивы своих луков. Бежать или спрятаться тоже было некуда. Оставалось одно — прыгать за борт, но и там стрелы вполне могли их достать, ведь быстро отплыть на безопасное расстояние тоже не было времени.
Но тут на палубе вдруг раздался страшный рёв! Никто вокруг, даже Андрей, в первый миг не поняли, что произошло. Хотя рёв этот показался ведуну почему-то знакомым. За спинами разбойников разлетелась вдребезги самая большая «масляная» амфора и среди толпы ошалевших головорезов внезапно появился разъярённый здоровенный медведь, разбрасывая вокруг себя людей, словно куклы! Замелькали огромные когти, клыки и перекошенные ужасом лица, завопили пострадавшие. Это было очень неожиданно и выглядело просто невероятным! Столь внезапная «звериная» атака, как оказалось, решила исход «сражения».
— О Боже! Этот колдун превратил раба в медведя! — вопили разбойники, — Сейчас он и остальных превратит. Нам конец! Спасайтесь!
В среде разбойников воцарилась настоящая паника и хаос. Суеверный страх лишал людей мужества и способности трезво мыслить. Он превращал их просто в неуправляемое стадо. Они, как ненормальные, в ужасе заметались по палубе, уже не обращая внимание на крики своего главаря. Многие прыгали за борт.