Андрей смолк, внимательно наблюдая за Артемием. Хозяин дома обменялся со стоявшим в дверях начальником стражи быстрыми взглядами. «Ага, значит он тоже понимает по-славянски» — догадался Андрей. Грамматик сделал короткий знак и все слуги и повара тотчас же удалились, а вместо них в трапезной вдруг появились несколько вооружённых воинов.
— Не знаю откуда ты всё это узнал, кудесник, но мы это выясним. И это очень печально для тебя. Должно быть ты понимаешь все последствия. Слишком много поставлено нами на карту. Извини, друг мой, но ты меня вынуждаешь, — жёстко сказал Артемий и лицо его сделалось властно-суровым, — На кону наши жизни и будущее нашего государства.
Похоже, ведун ожидал подобной реакции. Он не забыл о печальных последствиях прошлой схватки в кабинете Магистра Оффиций. Поэтому сделал быстрый шаг в сторону, встав спиной к стене, обезопасив таким образом себя от внезапного нападения сзади. Теперь Андрей не сводил глаз с хозяина дома.
— Ты хочешь прикончить своего гостя у себя в доме? — насмешливо спросил он, ничуть не выказывая своего волнения, — Учти, внизу ждёт стража Магистра, да и он сам знает где я сейчас нахожусь.
— Лишь помятуя о моём долге перед тобой, о котором ты любезно мне напомнил, я не убью тебя здесь и сейчас, — тихо проговорил Артемий, от его напущенной любезности не осталось и следа, — Хотя, наверное, некоторым из моих соратников это может не понравится. Они предпочли бы не рисковать нашим общим делом и не оставлять опасного свидетеля в живых. Но я благородный человек и связан клятвой. Однако, чтобы ты не смог навредить нам, я вынужден буду изолировать тебя вплоть до самого дня переворота.
— А как же Магистр Оффиций? Он хватится меня?
— Нет, не сразу. И я смогу правдоподобно объяснить Магистру твоё временное исчезновение. А там видно будет. Прости, друг мой, но у мня нет выбора.
И прежде чем Андрей успел что-либо сказать, грамматик повернулся к начальнику своей стражи и коротко приказал по-гречески:
— Взять его и отвезти по-тихому в моё загородное имение. Но не причинять вреда!
— Как! Ты оставляешь в живых этого грязного варвара? — воскликнул тот, — Да ещё и другом его называешь?
— Не забывай с кем говоришь! — гордо выпрямился Артемий, — Я — твой господин! Выполняй приказ. Разве не знаешь — он спас мне жизнь.
— И что с того? Наше дело — важнее всего, важнее наших жизней. А он — реальная угроза и настоящая заноза в заднице! Опомнись, господин, члены нашего братства этого не одобрят!
— Это не твоего ума дело! — гневно закричал Артемий, — Я сам всё решу с членами нашего братства. Выполняй приказ!
— Нет! Я тоже член братства! И я не позволю тебе допустить слабость и совершить роковую ошибку. Я сам всё сделаю за тебя.
Никто и глазом не успел моргнуть, как воин с быстротой молнии метнул кинжал прямо в грудь Андрею! Ай-ай-яй! Оказывается, что самая полезная вещь на тайных переговорах с заговорщиками — это тонкая, лёгкая и очень надёжная кольчуга, которая совсем не заметна под свободными ромейскими одеждами. Андрей мысленно поблагодарил себя за такую предусмотрительность.
«Твою дивизию!» — только и успел вякнуть внутренний голос. Кинжал со звоном отлетел в сторону, а Андрей покачнулся от сильного удара, но устоял на ногах. Он кинул быстрый взгляд на Артемия. Тот в гневе обернулся к начальнику своей стражи.
— Ах ты недоумок! Ты смеешь мне перечить? Здесь я господин! — воскликнул он, закрывая собой Андрея, — Он безоружен, и я не допущу убийства моего гостя в своём доме. Не здесь и не сейчас! Стража — арестовать его за неповиновение, — приказал он свои воинам, кивнув на их бывшего начальника.
— Предатель! Я так и знал, что нельзя тебе доверять! — заревел теперь уже экс-начальник стражи, выхватывая короткий римский меч-гладиус.
И прежде чем кто-либо успел что-то сообразить, он с быстротой урагана обрушился на безоружного грамматика. Над головой Артемия блеснуло лезвие меча. Такого развития сюжета не ожидал никто из находящихся в комнате. Растерявшиеся от неожиданности воины уже не успевали прийти на помощь своему господину.
Меч со свистом опустился и …. со звоном скрестился со светящимся лезвием магического меча, в мгновение ока появившегося в руках казалось бы беззащитного гостя. Смертельный удар был отражён. Воин замахнулся было для повторного удара, но тут вдруг что-то отбросило его далеко к противоположной стене. С шумом и грохотом переворачивая на своём пути кресла и сервировочные столики с едой и напиткам, нападавший плюхнулся на пол. Хотел было вскочить, но не смог. Какая-то неведомая сила буквально прижала его к полу.
Все просто обомлели. Повисла напряжённая пауза, прерываемая только тяжёлым дыханием окружающих и бульканьем вина, вытекавшего из перевёрнутой амфоры. Держа выставленную вперёд руку, Андрей приблизился к поверженному противнику и ногой отшвырнул подальше его оружие. Затем кудесник взмахнул рукой. Начальника стражи словно что-то подбросило, и он с силой ударился о стену. После чего обмяк и сполз на пол.
— Вы можете повязать его, — сказал Андрей, обернувшись к воинам и быстрым движением спрятал прямо «в себя» магический клинок.
Это действие произвело огромное впечатление на стражников. Воины застыли в изумлении, с открытыми ртами. А затем, ничего не поняв, уставились на своего господина. Артемий, с трудом приходящий в себя, коротко кивнул и отдал приказ своим воинам. И те, словно очнувшись от наваждения, подхватили оглушённого жестким падением своего бывшего начальника и куда-то его увели. Грамматик собственноручно плотно прикрыл дверь в трапезную и повернулся к своему необычному гостю:
— Проклятье! — воскликнул он срывающимся от пережитого волнения голосом. — Похоже, что я уже во второй раз обязан тебе жизнью, Андрей.
— Похоже, что так! — ухмыльнулся ведун, уже полностью овладевший собой, — Может мы всё-таки спокойно поговорим, и ты выслушаешь меня до конца?
— Придётся, — ответил Артемий, опускаясь на скамью, — Говори — что там у тебя за сделка. Только по короче.
— Всё очень просто, — начал Андрей, — Я знаю о вашем заговоре и мог бы выдать вас и выслужиться перед Василевсом. Думаю, его награда была бы весьма щедрой. Но я этого не сделаю! И, между прочим, тем самым — уже в третий раз спасу твою жизнь.
— И что же тебе мешает? Почему ты этого не сделаешь? Ты что-то хочешь взамен?
— Да — буду с тобой откровенен, — честно признался ведун, — Империи нужен новый более разумный и решительный правитель и ты им станешь, Артемий. Ты станешь достойным Императором. А взамен я лишь ищу дружбы и признательности со стороны будущего Василевса. Тем более, что он уже доказал своё благородство и верность слову. Мне этого будет вполне достаточно.
— И это всё? — с некоторым недоверием спросил Артемий, — Ты не попросишь ни поместий, ни золота, ни должностей или чинов?
— Мне всё это ни к чему. Я еду домой, — улыбнулся бывший учитель, — Но в славянских землях сейчас не спокойно. Всюду враги. Чую, ждёт там меня впереди много забот. И если я однажды обращусь за помощью к повелителю огромной и могучей Империи, то мне хотелось бы верить, что мне в ней не откажут. Хотя бы, в благодарность за трижды спасённую жизнь её Императора.
— Помнится — ты говорил ещё и о взаимной выгоде, — напомнил грамматик, — Твоя выгода мне ясна. А какой в том резон для всей Империи, если только не считать долг жизни одного человека?
«Вот они — лукавые греки! — воскликнул внутренний голос, — Своей выгоды никогда не упустят». В чём-то он был прав.
— Во-первых, это не простой человек, а Василевс — помазанник и наместник Бога на земле! — сказал Андрей, — А во-вторых, если ты заметил, то мне под силу предсказывать некоторые грядущие события, которые могут помочь даже такой великой державе, как Ромейская Империя пережить в будущем трудные времена. Кто вовремя предупреждён — тот вооружён.