А про себя решил, что, хочешь или не хочешь, а придётся научится ездить верхом, раз здесь теперь жить. Куда деваться?
— На телеге можно, — кивнул Вятко, — Да только уж больно долго выйдет. Но делать нечего. Эй, Микша, подготовь к завтрему телегу. Да выбери какая получше будет, чтоб в пути не сломалась.
— Сделаю, княже, — откликнулся расторопный дружинник.
Сборы, на удивление, оказались не долгими. До ближайшей границы, откуда начинались владения радимичей было всего три дня пути. Вещей с собой взяли не много, только самое необходимое. А главное, князь передал Андрею довольно увесистый кожаный мешочек с серебром. Андрей прикинул его вес в руке. С полкило точно было! Нехило стоил раб божий Василий!
Не совладав с любопытством, он заглянул во внутрь. Там были и простые пластинки, отдалённо напоминавшие старинные гривны, и серебряные монеты ранней европейской чеканки. Любой современный нумизмат или исторический музей, не задумываясь, отвалили бы сейчас за них целое состояние. Не говоря уж об исторической ценности. А для вятичей это были просто куски серебра, на которое можно купить всё, что угодно. Например — раба.
— Что смотришь? Али не доверяешь? — недовольно буркнул князь, — Здесь всё, как уговорились.
— Что ты, княже!? Как можно! — ответил Андрей, — Просто интересно стало, в каком виде вы серебро храните.
— Да, что уж тут интересного, — удивился Вятко, — В каком получаем, в таком и храним.
— Понятно. Ну, до встречи, княже Вятко.
Тем временем на небе набежали тучки. Потемнело и пошёл мелкий дождичек. Вятичи заулыбались и обрадованно засуетились. Андрей сначала не понял причину, но князь быстро всё прояснил:
— Дождик на дорогу — к удаче, — сказал он с улыбкой, — Знать дело твоё успешно сладится. Встретишь своего сородича и вместе вернётесь. Дорога будет лёгкой. Счастливого пути, ведун.
Присели на дорожку, потом обнялись и телега медленно выехала из ворот городища. За возницу был Микша. Кроме него Андрея сопровождали несколько вооружённых конных отроков. Впервые за долгое время бывший учитель покинул Кордно, который стал ему уже почти родным.
Несмотря на то, что осень уже полностью вступила в свои права и путешествовать без удобств по дикому и холодному лесу было не очень комфортно, дороги оказались ещё вполне сносными. Занудный период осенних дождей ещё не наступил. Непролазной грязищи не было, колёса катили легко, а копыта лошадей не вязли в скользкой жиже. Правда, вокруг пугающей громадой, куда ни кинь взгляд стоял довольно мрачный дремучий лес, уже готовящийся встретить зиму. Немудрено было и заблудиться.
Благо, что вятичам дорога была хорошо знакома. И своё недолгое путешествие их маленького отряда благополучно завершил к исходу четвёртого дня у ворот Кричевского городища — столицы большого племени князя Радима.
Сам князь, преклонных лет седобородый, но ещё крепкий старец с властным лицом и довольно суровым взглядом, лично принял послов родственного племени. После обмена приветствиями, он сочувственно развёл руками:
— Знаю наш с вами уговор, братья, — сказал он, — Но, вы опоздали.
— Как так опоздали? — опешил Андрей, — Неужто кому другому Василия продали! — в нем закипела злость. «Вот уж эти радимичи! Прохиндеи форменные, чёрт их дери!» — успел подумать он про себя.
— Как можно?! Что ты? Никому не продавали. Да только нет более вашего Василия.
*****************
Глава 20
Глава 20.
— Да, что ты говоришь?! Как это нет его более? — в отчаянии вскричал Андрей, — Помер, что ли?
— Да нет же! Не помер, пёс его задери! — отвечал Радим, — Кабы помер, так это может и к лучшему было бы. Меньше убытку. А так — сбежал ваш Василий, будь он неладен. Аккурат три дня назад.
— Да, не уж то и правда? — подивился стоявший рядом Микша.
— Истинная правда. Да коли один бы убёг, то не такой уж и убыток. А он подговорил ещё нескольких крепких холопов. И те подались с ним заодно. Теперь, слухи доходят, разбойничать в округе стали. Жрать то им что-то надо, вот они и разорили пару дворов на соседних селищах.
Эта новость не укладывалась в голове бывшего учителя. Как!? Василий — геолог с высшим образованием — и вдруг разбойник с большой дороги. Ну и дела тут творятся, в этом VIII-ом веке. Как же здесь быстро люди, поставленные Судьбой в совершенно другое положение, могут меняться.
— Ну, коли уж приехали, так может кого другого прикупить желаете? — с надеждой спросил князь, — У нас много добрых холопов ещё есть — берите любого, на выбор. Есть даже юные отроковицы, чудо как хороши, — подмигнул он Андрею, — Любую в придачу дам. Девки зело как лепые и по дому помогут и в холода на ложе согреют.
— Верно! Двое — по цене одного. Бери — не прогадаешь! — настоятельно советовали радимичи.
Последние слова утонули в дружном хохоте всех присутствующих. Андрею, конечно, было понятен их соблазн. Уж больно хотелось Радиму освободить его от лишней ноши в полкило серебра. Но никого другого он покупать не собирался.
— Благодарствую, княже, но никто другой мне не надобен, — решительно отвечал он, — Переночуем у вас, ежели позволите, и завтра по утру — в обратный путь.
— Жаль, но ничего не поделать, — князь был явно разочарован, но тут же взял себя в руки и радушно пригласил, — Милости просим, братья. Мой дом — ваш дом.
По случаю приезда гостей из родственного племени был устроен небольшой пир. Князь Радим, одетый в новую цветную рубаху с расписными узорами сидел во главе стола. Теперь он выглядел уже не таким суровым, как при первой встрече. Был весел, много ел, пил и шутил. Хозяева не пожалели доброго хмельного мёда и разнообразной снеди. Были даже мастера игры на различных дуделках и свирелях, развлекавших гостей игрой и пением. Внешний вид и названия этих диковинных инструментов Андрею были мало знакомы. Эх, перенести бы сейчас хоть один образчик в свой ХХI-й век!
Ближе к полуночи разошлись спать. Андрею, как старшему, отвели отдельную комнату на княжьем дворе. В голове сильно гудело от выпитого мёда. «Ну, а теперь, наконец, спать!» — подумал он с наслаждением. Только сейчас Андрей почувствовал, как сильно он устал с дороги. Поставив лампу на стол, он начал раздеваться. Но едва только он блаженно растянулся на ложе, как в дверь тихо постучали. «Чёрт! Кого это ещё принесло на ночь глядючи?» — недовольно подумал он. Быстро натянув портки, он открыл дверь.
В тихом и полутёмным коридоре княжеского дома стояла молоденькая девушка с длинными распущенными волосами и в одной исподней рубахе, чуть ниже колен. В руках она держала восковую свечу, которая скупо освещала миловидное юное личико.
— Ты кто такая? — изумился Андрей, — Тебе чего здесь надо?
— Я — Светла, княжеская холопка. И я к тебе, — тихо отвечала она, опустив глаза, — Ты же — дорогой гость. Вот меня князь к тебе и послал, по традиции, пожелать тебе доброй ночи. Прими мой дар.
На секунду Андрей обомлел. Потом до него дошло. Вероятно, это одна и тех «зело лепых» отроковиц, которых князь обещал дать в нагрузку к сделке если она состоится. Так сказать, «подарок фирмы».
Получив отказ, хитрый Радим, очевидно, хотел показать «товар лицом» и дать покупателю буквальным образом почувствовать, что он теряет и от чего он отказывается. И в этом не было ничего предосудительного. Обычай «ублажать» таким способом, дорогих гостей существовал у многих народов мира. Для чего же ещё нужны нежные юные рабыни и холопки? Не в поле же на них пахать!
— Нет, спасибо, за заботу, — еле выдавил из себя Андрей, — Знаешь, что, Светла, я устал и хочу спать. Но я тронут твоей заботой. Правда. Ступай к себе и передай от меня князю мою благодарность.
Дальнейшая реакция девушки поразила Андрея. Она вдруг вздрогнула и, быстро подняв на него испуганный взгляд, кинулась в ноги:
— Не гони меня от себя, господин! — разрыдалась она, хватая его за колени, — Помилосердствуй. Меня княжеский тиун на конюшне запорет, коли не сумею тебе угодить! Я сделаю всё, что ты захочешь, только не гони меня прочь!