Казалось, чего уж проще — вернуться к телеге и двигать дальше по тракту на восток, до Кордно.
Однако, найти место, где стояла брошенная телега вятичей, оказалось весьма проблематично. Андрей бежал, со страху не разбирая дороги, и приметы вокруг себя не замечал. И куда его занесло он понятия не имел. Теперь же они со всех сторон были окружены диким лесом, сориентироваться в котором было не просто. Никаких проторенных дорог нигде не было видно. В какую сторону идти тоже было не ясно. Ни следопытом, ни бой-скаутом никто из них с детства не был.
Никаких карт, JPS-навигатора или хотя бы простого компаса у них тоже с собой не имелось. Как понять где они вообще находятся и в какую сторону идти? А между тем, Солнце уже давно миновало зенит и короткий осенний день плавно катился к своему закату. Замаячила отчётливая перспектива спонтанной ночёвки в холодном лесу. Даже огонь развести было нечем. Попадос, да и только! Наверное, это никогда не закончится.
— Вася, а как ты здесь оказался? Откуда шёл? Можешь разобраться на местности?
— Вряд ли. Местность мне совершенно не знакомая. Сам шёл куда глаза глядят. Видишь ли, Радим послал на наши поиски своих дружинников. Ну, чтобы вернуть свою сбежавшую собственность.
— И что дальше?
— Дальше всё просто, — вздохнул Василий, — Мои «соратники», разгромив несколько дворов, с дуру обожрались и перепились на радостях свободного бытия. Говорил им — да куда там… короче настигли нас. Одного убили, ещё одного ранили, остальных повязали, ну а мне, как самому трезвому, удалось удрать. Бежал куда по дальше, пока на вас с тиуном случайно не набрёл. Вот и вся история. А где мы теперь — чёрт его знает! — заключил он, оглядываясь по сторонам.
— Для начала, надо найти хоть какую-нибудь дорогу, — сказал Андрей.
Выбрав направление, они двинулись в путь. Ирония Судьбы заключалась ещё и в том, что Андрей отчётливо ощущал за пазухой, под свитой, тяжесть полного серебряных монет кошелька. За эти деньги можно было бы, наверное, купить целый обоз телег с припасами, да ещё и провожатых нанять в придачу! И вот какой теперь прок со всего этого богатства здесь — в глубине холодного и мрачного леса? Как всё в этом мире условно! Что толку от презренного металла в лесу? Он «работает» только в определённых условиях, а вне их — просто бесполезная тяжесть, которую жалко бросить и приходится таскать с собой. Василий тоже ничем не мог помочь и молча топал рядом.
Погружённый в свои мысли, Андрей не заметил, как какая-то неясная тень незаметно и бесшумно крадётся за ними. Вечерело и сумерки быстро сгущались, поэтому тень оставалась всё время незамеченной. Между тем, никакой дороги найти так и не удалось. Надо было подумать о ночлеге. Они остановились, не зная, с чего начать.
— Хорошо бы костёр развести, — предложил Андрей, — Только моя зажигалка осталась в Кордно. Да и жрать уже охота, если честно.
Голод подкрался незаметно. Действительно, только теперь, когда все волнения улеглись, он вспомнил, что с самого утра, с момента отъезда с княжеского подворья, ничего не ел. Но рассчитывать на горячий ужин, как и на тёплую постель не приходилось. Охотиться тоже было нечем. Да и какие из них охотники! Интересно, сколько дней им ещё придётся голодать, прежде чем набредут на какое-нибудь жильё?
— Давай сейчас не будем про еду, — отозвался его спутник.
— Хорошо, нечего зря душу травить.
— Надо хотя бы сухих веток и листьев набрать, пока ещё хоть что-то видно, — предложил Василий, — Не спать же нам на голой земле. К утру околеем. Давай поищем вокруг. Только далеко друг от друга отходить не надо.
Тут, в следующую секунду, Андрей заметил, как большая неясная тень кинулась откуда-то из темноты прямо на его товарища.
— Берегись, Вася…!
Но предупреждение запоздало. Только теперь Андрей разглядел их нового врага. Это была здоровенная рысь! Тут же послышалось глухое рычание и раздался громкий человеческий крик испуга и боли.
— А-а! Помоги! — кричал Василий.
— Твою мать! — Андрей кинулся на помощь, слабо себе представляя, что же надо делать.
В полумраке, он разглядел, как человек и зверь катаются по земле, сцепившись в один клубок. Худая и голодная рысь рвала геолога зубами и когтями, а тот, как мог, закрывался и отбивался, вопя во всё горло. Схватив первую же попавшуюся под руку палку, Андрей изловчился и огрел ею изо-всех сил хищника по спине. Рысь зашипела и кубарем отлетела в сторону. Василий остался лежать на месте, тихо стоная.
Однако, голодный хищник не хотел отступать и просто так терять свою законную добычу. В полумраке его глаза светились лютой злобой, как два дьявольских огонька. Зверь угрожающе зарычал. Похоже, он решил, что ужин будет теперь у него состоять из двух блюд. Андрей крепко сжимал палку, готовясь к новому нападению. Сердце бешено стучало в груди. Но как биться с разъярённой рысью он слабо себе представлял. Никакого плана в голове у него не было.
И тут хищник прыгнул. Его прыжок был настолько стремительным и неожиданным, что среагировать Андрей не успел. Его палка лишь рассекла пустой воздух.
Несмотря на кажущуюся худобу, рысь оказалась довольно тяжёлой и сильной. Вцепившись ему в грудь, она со всего маха сшибла его с ног, придавив к земле всем своим весом. В какой-то миг он отчётливо увидел прямо перед лицом раскрытую пасть и крупные жёлтые клыки. Из пасти зверя пахнуло жутким смрадом. Андрей закрыл руками лицо, чувствуя, как острые когти рвут его плотную свиту, пытаясь добраться до тела.
*****************
Глава 23
Глава 23.
Внезапно, все прекратилось. Рысь вдруг его отпустила и словно растаяла в темноте. Он снова ощутил свободу. Подняв голову, Андрей с изумлением увидел, что хищника нигде нет. Что же могло так спугнуть голодного зверя?
Скоро он всё понял. Между соседними деревьями замелькали огни факелов и послышался шум шагов и неразборчивые голоса. «Это ещё кто такие?!» — мелькнула мысль. Может это люди Радима прочёсывают местность? Только этого не хватало! Тут до него донеслись голоса и обрывки фраз.
— Скорее, скорее ….. мы уже где-то рядом.
— …. слышал крики оттуда… должно быть там!
— Эй, ведун! Ты где?! Отзовись, Андрейка! — кричал знакомый голос, — Ты жив ли?
Андрей аж подскочил! Невероятно — но это был голос Микши! Мысли в голове путались. Как же так? Значит он жив? Немыслимо! Или может это сам Андрей уже на том свете с ним встречается? Чертовщина какая-то. Проверить можно было лишь одним способом.
— Эге-гей! — заорал бывший учитель во всё горло, — Сюда! Я здесь!
Тут он вспомнил про свою лазерную указку и стал ею энергично сигналить в том направлении, откуда приближались голоса. В темноте её тонкий луч было хорошо заметно, и вскоре молодой дружинник заключил бывшего учителя в свои медвежьи объятия:
— Хвала Богам — ты жив! И, кажется, цел. А я уж было подумал, что не уберегли мы тебя. Вот бы князь тогда на нас прогневался! — радостно воскликнул Микша, — А что это за волшебные огоньки тут мелькали? Твоих рук дело, ведун?
— Об этом потом, — нетерпеливо отмахнулся Андрей, — Я так рад, что и вы живы! Как же вам это удалось? Думал ведь, что отравили вас.
— Ты представляешь, и мы так думали. Но оказывается нас не отравили, а только сонным зельем опоили, — рассказал Микша, — Когда же мы очнулись — тебя и след простыл. Скоро заметили чужие следы в лагере и ясно стало, что чужаки за тобой погнались. Пошли по следам. Ну ты и петлял, словно заяц! Фух, ели нашли. Уж и не чаяли до утра отыскать. Что-то ты весь такой подраный, ведун? А это ещё кто такой? — уставился он на Василия.
— Это тот самый холоп, за которым мы к радимичам ездили, — пояснил Андрей.
— Да как же это? — изумился Микша, — Что тут приключилось? Кто были эти чужаки?
— После всё расскажу, сейчас человеку помощь нужна. На нас рысь напала, а вы очень вовремя подоспели.
— Микша, зверь этого холопа изрядно подрал, — сказал один из отроков, присаживаясь на корточки возле затихшего Василия, — Как бы не помер.