Пришлось заменить его на «ствол» из толстого слоя обожжённой глины, хитроумно изготовленный местными гончарами. Но уж больно хрупким, максимально неудобным и недолговечным он получился. Такой «ствол» мог работать очень недолго, буквально несколько минут, что хватало лишь на пару-тройку хороших «выстрелов». Затем требовалась замена, которую уже никак нельзя было выполнить по ходу боя. Оставалось только уповать, что этих самых нескольких минут непрерывной работы сифона будет достаточно. Как говориться: уж чем богаты… А главный сюрприз заключался ещё и в том, что эту горючую струю нельзя было ни сбить, ни погасить водой. Она продолжала гореть даже на воде. Но хазарам об этом не было известно!
Как и предполагалось, на заре четвертого дня степняки появились вблизи городища. Это было огромное войско во главе с самим Каганом. Даже с большого расстояния, вятичи, взобравшись на стену, могли рассмотреть его внушительный и богато украшенный шатёр, вокруг которого расположились бесчисленные палатки воинов и дымились походные костры. Хазары явно намеревались взять реванш за прошлое поражение и обложить непокорных вятичей данью, как уже проделали это со многими славянскими племенами до них.
Все эти дни в Кордно лихорадочно завершали последние приготовления к обороне, времени было в обрез. Прибытия степняков ждали уже давно и у Вятко был свой план. С трёх сторон городище имело хорошую естественную защиту, сильно затруднявшую маневры большой массы хазарской конницы — главной ударной силы их войска. С севера стены городища упирались прямо в подножие высокого и отлогого холма, а с запада и востока простиралась, поросшая густым лесом, сильно пересечённая местность с оврагами и буераками. Так что, только с юга доступ к городищу был свободным и удобным, именно здесь и располагались ворота.
Посоветовавшись с Андреем, князь приказал перекрыть все подступы в южном направлении плотными засеками. Чтобы их нелегко было разметать, стволы деревьев, развёрнутых кроной в сторону неприятеля, вкапывали поглубже в землю и укрепляли дополнительно верёвками и кольями. Ветки зачищали от листвы и заостряли. Это была весьма эффективная преграда для всадников и их лошадей. Засеки облили горючим составом, а между ними специально оставили три узких прохода с тщательно замаскированными в них «орудиями». Враги не должны были обнаружить их раньше времени. Позади сифонов располагались наспех насыпанные небольшие земляные валы с деревянными щитами и позициями для стрелков.
На этот раз хазары не были намерены вести какие бы то ни было переговоры и не стали присылать парламентёров. Стало ясно — будет только жестокий штурм, без всяких условий. На военном совете с воеводами Вятко решил не садиться в глухую осаду, а дать врагу бой за стенами городища, на засеках. Хотя у степняков был численный перевес, но оборонительная позиция славян была довольно хороша. Здесь можно было сдержать и измотать неприятеля, не допуская его к стенам.
Хазары были настроены решительно. Их разведчики докладывали Кагану:
— Славяне понастроили перед воротами укреплений. Но оставили в них проходы.
— Для чего же? — удивился Каган.
— Вероятно, чтобы самим можно было добираться до ворот сквозь них.
— Туда мы и нанесём удар, — сказал Каган, — Если сквозь эти прорехи проходят славяне. Значит — пройдём и мы.
— Но, повелитель, там могут быть засады, — высказал опасения один из командиров, — Славяне не так глупы, чтобы оставить проходы незащищёнными.
— Разумеется, там будут и засады, и защитники, — вступил в разговор Верховный бек, — Что-то они там наверняка придумают. Но там точно нет ни стен, ни рвов, чтобы остановить нашу конницу. Так скажите мне, достойнейшие, какие такие засады способны устоять на столь узком участке против дружного натиска одновременно сотен одетых в железо всадников с длинными копьями? Мы сметём всё на своём пути, повелитель.
— Не забывайте про славянского огненного чародея, — напомнил кто-то, — Он должно быть по-прежнему среди них. Прошлый раз он нам сильно помешал. Неизвестно, чего ещё от него ожидать.
— Об этом можешь не беспокоиться, повелитель, — сказал Верховный шаман, — Вчера мы умилостивили Великого Бога Тенгри, и он обещал даровать тебе завтра победу, которую будут воспевать многие поколения твоих потомков.
— Кроме того, — вставил ещё один военачальник, — помня о прошлом огненном сюрпризе ихнего колдуна, мы, на этот раз приказали всем воинам намочить одежду и коней. Огонь их не возьмёт.
— Превосходно! Тогда — атакуем на рассвете! — принял решение Каган, — Пора преподать этим славянам урок покорности.
— Слава Великому Кагану!
Ранним утром следующего дня битва, к которой давно готовились и те, и другие, началась. Загрохотали барабаны, завыли рога, сотворив свои воинские обряды, хазары выстроились в боевой порядок. Шаманы окуривали ряды воинов дымом священных костров. Впереди хазарского войска гарцевал на великолепном коне знатный воин в богатых доспехах, это был сам Верховный бек — их главный военачальник.
Вятичи, заняв свои оборонительные позиции молча ждали. По распоряжению Андрея, лица всех воинов были заранее обмотаны мокрыми повязками.
— Это ещё что за блажь — мокрую тряпку на рожу, — недовольно ворчали некоторые, но подчинялись ведуну.
По сигналу бека степная конница с дикими криками, свистом и гиканьем ринулась в лихую атаку, нанося, как и следовало ожидать, главный удар встык между засеками, где зияли своей манящей пустотой привлекательные проходы с довольно слабой защитой. Казалось, этот железный поток ничто не способно остановить.
— Ждать моей команды! — держа в руках запаленный фитиль, исступлённо кричал Андрей своим «канонирам», нервы которых были на пределе.
— Сколько ещё ждать? Они уже близко! — говорил побледневший от напряжения Микша, сжимая до боли ручки мехов, — Сметут ведь! Надо запалять!
— Я сказал — ждать! Ещё далеко, не достанем, а второго шанса не будет. Только по команде.
Хазарская лавина угрожающе приближалась. Были уже отчётливо видны перекошенные яростью и воинским азартом лица врагов. Пощады от них ждать не приходилось. Но дальше степняков ждал сюрприз, о котором они не подозревали даже в самых кошмарных снах. Как только они приблизились «на расстояние выстрела», в них сначала полетели тучи стрел, а затем….
— Давай!! — исступлённо заорал Андрей, запаляя смесь.
Теперь на кону стояла сама жизнь. И «греческий огонь» заработал!
Струи горючей жидкости в упор ударили по рядам наступающих всадников. Попадая на одежду, оружие, снаряжение и даже на тело людей и лошадей она жгла всё! Спасения не было. Передние ряды наступавших в миг превратились в море полыхающих факелов. Они попытались развернуться, чтобы вырваться из огненной ловушки, но задние ряды, по инерции, напирали на них, не давая им уйти из-под обстрела и сами, в свою очередь, тут же попадали под огонь. В воздухе стояли душераздирающие вопли людей, и смрадный запах горящей плоти. Обожженные кони дико ржали и обезумев от боли метались в разные стороны не слушаясь седоков, налетая на острые колья засеки и сбрасывая с себя всадников.
Когда больше половины хазарской конницы на всём ходу уже втянулось в проходы, Андрей дал сигнал и вятичи быстро оттащили сифоны назад, после чего запалили засеки. Огонь взметнулся почти на высоту деревьев, а чёрный дым, казалось, доставал до небес. Теперь стена огня окружала наступавших со всех сторон. Они горели заживо и задыхались в едком дыму горящих нефтепродуктов. Это был сущий ад!
Наконец, задние ряды, видя, что их ждёт впереди, сообразили и стали поспешно разворачиваться для отступления. Застилая свой путь горящими трупами людей и лошадей, хазары в ужасе обратились в беспорядочное бегство. Страшная паника и переполох охватили весь хазарский лагерь.
— Колдун! Это опять колдун! Спасайтесь, пока можно! — слышались вопли ото всюду, — Боги отвернулись от нас!
Ужасный жар, смрад и гарь, казалось, обжигает, удушает и «выедает» глаза всем — и нападавшим, и оборонявшимся. Вятичи тоже вынуждены были покинуть свои рубежи и отступить от обезумевшей стихии в городище. Стена огня непрерывно полыхала ещё пару часов.