— И я тоже на это надеюсь, княже, — отвечал Андрей, чуть не присевший от «дружеского» хлопка князя. Блин! На плече теперь точно синяк будет.
— Посмотрим, чему Микша тебя обучил, — пробасил Божедар, — Да и мы тебе своё умение покажем. Верно говорю, други? — обернулся он к своим людям.
— Во истину, княже! — дружно отозвались они, — Всем покажем завтра свою удаль.
На фоне шумного веселья никто на обратил внимание на некоторую двусмысленность, прозвучавшую в этих бравурных речах. Один только Хорив незаметно спрятал понимающую улыбку в своей густой седой бороде.
— Ну, ведун, в седле ты уже неплохо держишься. Но не хорохорься понапрасну, чтоб не осрамиться. Дарёного коня лучше оставь в стойле. Он с норовом. Кобылку дадим тебе завтра смирную, так что уж постарайся не отставать от всех, — наставлял его Микша, — А из лука не стреляй, даже если предложат. Не позорься. Соври, что пальцы болят. А коли попросят добить раненого зверя, то не трясись ужо, как девица — бей уверенно и сильно.
— Спасибо за советы, — Андрей, как только представил, что ему собственноручно надо будет добить раненого лося или кабана, глядя прямо ему в глаза, так ему сразу сделалось дурно.
Осушив залпом свою чашу, он предпочёл сменить тему и стал расспрашивать молодого дружинника об особенностях верховой езды по заснеженному лесу.
Короткий зимний день клонился к закату. Один за другим гасли огни в избах. Дальше всех горел сет в доме первого старейшины. Это было понятно и никого не удивляло. Хорив тщательно обсуждал со своими людьми подготовку завтрашней большой охоты. И не только…
— А ты уверен старче, что князь ни о чём не подозревает? — спрашивали некоторые с беспокойством, — Вдруг он уже знает и лишь выжидает, чтобы мы себя раскрыли? Что тогда?
— Гляди, как бы тебе со страху портки не замарать, — недовольно отвечал Хорив, — Не тряситесь зря, князю невдомёк. Вятко хорош в бою, отважен и смел, тут ничего не скажешь, но в тайных делах он не силён. Наивен, как дитя, верит людям, которые ему льстивые речи говорят. И думает, что власть его незыблема.
— А что Божедар? Сдюжит? Не подведёт ли в последнюю минуту? Можно ли ему верить?
— Можете мне верить, други! — раздался вдруг низкий голос и из полумрака комнаты в полосу света выступил сам Божедар, — Я всё решил для себя и не подведу вас, братья.
— Добро, коли так, — раздались голоса.
— И помни, княже, власть остаётся внутри вашего рода, — сказал Хорив, словно заканчивая ранее начатый разговор, — Значит и всё другое должно свершиться тоже внутри его. Вятко должен пасть только от твоей руки, а не от чьей-либо ещё, чтобы на пошла кровная месть между родами. Сие вельми, как важно. Уразумел? Будешь готов?
— Всё уразумел, старче. И ко всему готов, — уверенно отвечал Божедар.
— Вот и славно, — подвел итог Хорив, — Во истину: не утолить голода без доброго жаркого, а его никак не приготовить, коли не забить дичи.
— Завтра мы непременно утолим наш «голод», — сказал Божедар, сжав свой огромный кулачище, — А я забью «дичь».
— И вот ещё что, — понизив голос почти до шёпота проговорил старейшина, — Несколько дней назад я тайно послал надёжных людей с дорогими подарками к Кагану.
— Что?! К Кагану? — изумились присутствующие, — Это ещё зачем?
— Хазары — наша главная проблема снаружи, а самозваный ведун — внутри, — продолжал Хорив, — Вот и помыслил я одним разом обе эти проблемы разрешить к нашей выгоде.
— Это как же так?
— А так. Бусурманы будут довольны, когда узнают, что нет больше их лютого супротивника Вятко, что мы сами заместо него другого князя поставили. А коли ещё и задобрим их сладкими речами, да богатыми подарками от имени нового князя Кордно, то они по весне точно не на нас, а на соседей походом пойдут. Мы тогда заживём спокойно, а соседей пусть громят. Нам сие только на руку. Ну а ежели мы в их руки ещё и самого ведуна живьем на расправу передадим, то тогда и вовсе можно будет долгий мир меж нами установить. В крайнем случае отделаемся малой данью. Это меньшее из зол.
— Так зачем же платить им, коли мы их побили?! — воскликнул один из старшин.
— Дурачина ты, — поморщился Хорив, — Не побили, а еде отбились, да за тыном отсиделись. Уразумел разницу? Хазары сильнее, это яснее ясного. И скоро опять нагрянут в ещё большей силе, тогда уж никакие ведуны нам не помогут. Надобно любой ценой это предотвратить и не допустить разорения наших земель. Малая дань — гораздо лучше большой братской могилы. А заодно и от этого шарлатана, который смущает тут умы людей, избавимся.
— Придумано хитро. А выйдет ли всё так гладко? — усомнился кто-то.
— Выйдет, я всё обдумал и подготовил. Надо быть только твёрдыми до конца, — уверенно отвечал Хорив, — Тако мы обе наши проблемы и разрешим. А когда избавимся от самовластного Вятко, попирающего древние уклады, то будем содружно с Божедаром править, по старым законам, как наши деды и прадеды.
— А что говорят боги? — все повернулись к Верховному волхву.
— Мы уже не раз гадали, приносили дары и вопрошали и Рода, и Стрибога, и Яриллу, — Степенно отвечал волхв, позвякивая своими многочисленными амулетами и браслетами, — Боги говорят, что, коли князь Божедар поставит в городище новое капище, лучше прежнего, с высокими резными болванами, да принесёт им богатые дары, то они будут благосклонны к нам и всё простят! Можно не сомневаться.
— Так и быть по сему! В том зарок даю, отче! — воскликнул Божедар и протянул руку Верховному волхву.
— Если Боги на нашей стороне, то и говорить нечего! — оживились остальные, — Они мудры. Им там виднее нашего.
Обговорив все детали, заговорщики расходились уже за полночь. На Кордно тихо опустилась густая ночная темень, лишь кое-где разрываемая слабым светом редких факелов, установленных на длинных шестах на перекрёстках улочек, да над воротами. Тишину в городище нарушали лишь окрики ночного дозора и уханье сов.
Внезапно, где-то совсем невдалеке, в тёмном массиве окружающего леса, завыли вдруг волки, словно предвестники неведомой беды.
*****************
Глава 39
Глава 39.
Утро третьего дня выдалось ясным и морозным. Погода стояла тихая, ни снегопада, ни метели, ни ветра не было. Просто идеально. Едва только взошло солнце, как охотники, наскоро позавтракав, начали собирать своё снаряжение и седлать коней. Оделись теплее, ведь предстояло весь день провести в лесу.
Василий всё утро суетился, помогая своему другу побыстрее собраться. Наконец, «упаковавшись» должным образом в дорогую шерстяную свиту, красные сапоги и соболью шапку и опоясавшись со всей важностью дарёным мечом, Андрей вышел в сени — ни дать, ни взять — первый местный красавчик, просто князь! Чувствовал он себя превосходно. Кажется, жизнь, в этом неведомом раньше для него мире, начинала налаживаться. «Вперёд, Андрюха, не робей. Ты теперь первый советник князя!» — мысленно подбодрил он себя. В сенях его встретила Весна. К немалому удивлению ведуна, выглядела она несколько напряжённой и взволнованной.
— Свет мой, не ездил бы ты сегодня на эту охоту, — тихо сказала она ему после обычных утренних приветствий.
— Это ещё почему? — удивился Андрей.
— Сон я дурной нынче ночью видала, — отвечала Весна, — Аж проснулась от страха, а тут возьмись да вдруг завой волки за тыном. Там, далеко в лесу. Жуть! Я слыхала. Дурной знак. Не к добру сие.
— Да это всего лишь сон! — засмеялся Андрей, обнимая и целуя жену, — Не печалься, это же всё не наяву. А волки, они постоянно воют. Повеселишься сегодня, развеешься, вот вся печаль и пройдёт. Не успеешь оглянуться, как мы уже и с охоты вернёмся.
— Все же, не ездил бы ты, Андрейка, — настаивала супруга, — Не спокойно у меня на сердце. Скажись больным, али уставшим. Оставайся со мной, вместе сегодня повеселимся. Скоморохи большое представление на торжище давать будут.
— Да ты что, Весна! Хочешь, чтобы меня князья, да нарочитые люди на смех подняли? Нельзя мне уклоняться от княжеской охоты. Я же ведун, а не божевольный калека, и должен быть подле князя во всём, раз я теперь среди его огнещан.