— Божедар, брат… да как же это…ты что? — с трудом выговорил он, сплёвывая кровь. И тут на долю секунды в его глазах вспыхнуло понимание, — Ах ты…гнида паскудная!
— Прости брат, но теперь пришла моя очередь править. Я и так долго ждал, — Божедар рывком извлёк свой меч из тела брата и кровь обильным потоком хлынула из раны, — Теперь я — господин Кордно, только лишь мои сыны должны наследовать и продлевать наш княжеский род. Ты же покойся с миром, брат. Мы похороним тебя и твоих людей с почестями, как героев, павших от рук подлых северян, устроивших тут засаду. А я им отомщу за вас!
— Не прощу, мразь… — прохрипел умирающий, — Проклинаю тебя… и твоё потомство. Во век не будет тебе добра… Мы ещё свидимся с тобой в царстве Нави…я там тебя подожду…Боги нас рассудят…
*****************
Андрей мчался сквозь лесные дебри, не разбирая дороги. Ветви деревьев со всех сторон нещадно его хлестали и осыпали фонтанами снежной пыли. Но он ничего не замечал. Уклоняясь от крупных ветвей, он несся без оглядки. Чувство самосохранения тупо гнало его вперёд.
Когда охотничья кавалькада выехала из ворот Кордно и углубились в лес, он увлечённый созерцанием окружающих красот, не очень-то старался запоминать дорогу. Да и к чему? С ним было столько провожатых, прекрасно знающих здешние леса, что можно было расслабиться и не париться. Ну, никак он не мог предвидеть, что теперь дорогу домой ему надо будет находить самому, да ещё в таком стрессе, когда за ним по пятам гонятся убийцы, ещё вчера весело гулявшие на его свадьбе. С ума от всего этого можно было сойти! Верно гласит старая поговорка: «О, времена! О, нравы!» Времена и нравы тут действительно были жестокие! Как в джунглях. Вечно ему приходится — из огня да в полымя.
Так что теперь он знал лишь приблизительное направление, в котором должен был находиться Кордно. За все те долгие месяцы, что он прожил в столице вятичей он никогда в одиночку не углублялся так далеко в окружающий городище лес. Оставалось только положиться на свою лошадь и надеяться, что она сама вывезет седока к родному стойбищу.
Может так и случилось бы, если бы не погоня. А она не отставала. Андрей буквально спинным мозгом чувствовал… только не блондинку — а погоню! Он их слышал, они были рядом. Молодой человек обернулся на секунду через плечо, чтобы посмотреть, далеко ли преследователи. Это была роковая ошибка! Он не заметил крупную ветвь дерева, внезапно появившуюся у него на пути и перегородившую узкую лесную тропу, словно шлагбаумом.
Удар был сильный и, главное — совершенно неожиданный. Он вылетел из седла как пробка из шампанского. Кобыла, как ни в чём ни бывало, понеслась дальше, даже не заметив потери седока. Теперь то уж, налегке, она точно доберётся до дома! «Твою, б…ть, дивизию!» — только и ахнул внутренний голос.
От удара веткой в грудь на миг перехватило дыхание, Андрей шлёпнулся сначала на задницу, а потом и на всю спину. Аж искры из глаз посыпались! Но глубокий снег и плотные зимние одежды смягчили падение. Он совсем не пострадал, если не считать потерю лошади. Теперь его шансы уйти от погони были нулевые. А она приближалась. Но преследователи ещё не знали о случившимся и гнались, по инерции, за мелькавшей впереди лошадью. Оставалось только спрятаться и подождать пока они пронесутся мимо. Но где? Вокруг были лишь разлапистые голые деревья.
Утопая по колено в глубоком рыхлом снегу, он побежал в сторону ближайших лесистых холмов, поросших густым кустарником. Там можно было отыскать укрытие и отсидеться, пока все не уйдут. О том, что же он будет делать дальше, Андрей пока даже и не задумывался. Могло сработать. Но его увидели! Чёрт, не повезло!
— Во-о-он он, там! Смотрите! — закричал кто-то из преследователей.
— Да! Я его вижу! Чего это он спешился? Совсем очумел что ли?
— Тем лучше! Быстрее догоним. Заходите по сторонам.
Ждать долго не пришлось и совсем скоро Андрей был уже со всех сторон окружён всадниками Божедара. Ни лазерной указки, ни зонта на этот раз у него с собой не было. Эх, сейчас автомат Калашникова не помешал бы! Но что было делать? Оставалось подороже продать свою жизнь, а заодно в первый и в последний раз проверить в боевых условиях свои навыки фехтования, приобретённые совсем недавно у Микши. Кровь ударила в голову. Адреналин закипел. Андрей выхватил свой дорогой «импортный» меч, ему нечего было терять.
— Ну, твари, коварные, подходите! — отважно закричал он.
— Ого, да наш ведун — боевой малый! — загоготали преследователи, — Брось ножичек, друже, а то как бы тебе им не порезаться! Князь нас тогда заругает.
— Подходите! — вне себя орал Андрей, со свистом размахивая мечом во все стороны.
Но тут раздался какой-то тихий звук, похожий на шорох или шелест. И прежде, чем Андрей успел что-либо сообразить, его руки и грудь оказались вдруг стиснуты с такой силой, что дыхание перехватило и меч сам выпал из его онемевших пальцев. Он не успел ничего понять, как некая сила так резко дёрнула его с места, что он стремительно полетел вниз. Руки были втиснуты в туловище, и он буквально пропахал лицом несколько метров по снегу. Раздался дружный хохот.
В первую секунду Андрей ничего не понял. А затем до него дошло — аркан! Он поднял голову и перевернувшись на спину, выплюнул изо рта снег. Один из преследователей наматывал на локоть конец длинного аркана. «Всё, приятель! Кажется, мы приплыли» — грустно заметил внутренний голос и замолчал. Наверное, уже не надеялся когда-либо продолжить свои беседы. Да и сам Андрей уже ни на что не надеялся, а просто ждал смерти. Внутри образовалась непонятная пустота. Страх куда-то пропал и он сам даже удивился такому своему равнодушию. «Эх. Прощай, Весна!» — мелькнула только одна мысль.
— А что, братья, полезную науку я у степняков перенял, — улыбался воин с арканом.
— Это верно! — подтвердил кто-то.
— Снимите с него ножны. Такой добрый меч не должен пропасть зря, — распорядился старший, — А ему он теперь совсем без надобности.
Сильные руки сдёрнули с Андрея подарок жены — красивый кожаный пояс изящно, расшитый бисером и медными бляхами, вместе с ножнами. А старший наклонился над Андреем.
— Всё, ведун, кончилась твоя власть, — ухмыльнулся он, — Коли можешь, то сотвори какое-нибудь своё чудо, освободи себя, пока не поздно. Ну же, давай!
Андрей молча отвернулся. Издевается, гад. Пусть уж поскорее прикончат и дело с концом. Но его не убили! Рывком подняли на ноги и крепко связали руки.
— Не бойся, ведун, мы тебя не убьём. Князь не велел, — почти дружески ткнул его кулаком в бок старший, — Ты будешь жить, если это, конечно, можно назвать жизнью! Ты будешь жить не здесь, а очень далеко отсюда — в Хазарии. Князь тебя в подарок великому Кагану преподнесёт. Уразумел? Ты кода-нибудь слышал о хазарской неволе, ведун? Ну, ничего. Скоро сам всё узнаешь, правда, топать тебе туда ещё очень далеко.
Сердце Андрея упало. Конечно же, он много слышал ужасных рассказов о том, как живётся в неволе хазарским рабам и пленникам. Мало кто из них был способен долго протянуть в таких нечеловеческих условиях, а назад чудом возвращались и вовсе единицы. Все они были до крайности истощены, больны и искалечены. Жили, как правило, такие «везунчики» не долго, даже после возвращения на Родину. А их рассказы леденили душу всем, кто их слушал.
И вот теперь бывшему скромному учителю истории средней школы № 25 выпала такая же жуткая судьба — испить до дна эту чашу невыносимых страданий. О, счастливой жизни ведуна в Кордно и о молодой жене, с которой он так и не провёл ни одной ночи, можно было забыть навсегда. Господи, да за что же ему всё это?! Лучше бы его сразу убили!
— Пойдём, ведун, — потянул его за собой старший, — Пора тебе на встречу с Судьбой. Моли своих Богов, их помощь теперь будет тебе очень кстати.
КОНЕЦ КНИГИ 1.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.