— Запирайте ворота! Живее, баламошкины дети! — надрывался Ипат, — Все к оружию.
Этот призыв был чисто риторический. У вятичей в то время каждый свободный общинник был по сути не только пахарем, но и воином. Времена были тревожные и в каждом доме оружие непременно соседствовало с сохой. На широком подворье, вокруг князя и воевод, стали быстро собираться вооружённые ратники. Ворота закрыли и наложили крепкие засовы. Женщины, дети и дряхлые старики попрятались в погребах. Все, способные сражаться, вооружались.
Захваченный всеобщим волнением, Андрей тоже выскочил из княжеских хором на улицу. В нём закипела странная гамма чувств, которых он раньше никогда не испытывал. Адреналин зашкаливал. Страх и ожидание чего-то неизвестного удивительным образом соседствовали сейчас в его душе с необычайным возбуждением и даже любопытством.
— Беги в подклеть, ведун! — заметив его, крикнул князь Вятко, затягивая на ходу, поверх наспех надетой кольчуги, пояс с мечом.
На удивление молодой учитель его понял, а может просто догадался. Все метались по двору, не обращая на него никакого внимания. Опять гнусаво затрубил рог, везде царила суматоха.
Но, не смотря на страх и напряжение, прятаться ему почему-то не хотелось. Любопытство пересилило даже испуг и чувство самосохранения. Он энергично помотал головой в знак отказа и, быстро поднявшись на деревянную стену по небольшой лесенке, выглянул наружу. За оградой вокруг городища проносились на своих стремительных низеньких лошадях хазарские воины, топча свежие посевы и сочную зелень огородов. Их было так много! «Твою мать, — подумал он, — Ну, надо же — из огня, да в полымя!».
К своему удивлению, бывший учитель истории заметил, что выглядели хазарские воины совсем не так, как он представлял их себе по книгам. На картинках они выглядели браво и даже красиво. В реальности же всё было проще, хуже и ужаснее. Всё это зрелище не внушало никакой исторической романтики — только страх и ужас. А как же иначе, когда вокруг тебя люди, готовые в своей первобытной жестокости не задумываясь выпустить тебе кишки совершенно естественным образом и даже не обратить на это внимания. По сравнению с этими дикими воинами вчерашние хулиганы казались ему теперь невинными девицами. Даже волки не внушали такой животный ужас. И это всё наяву!
Один из вятичей быстро сунул в руки Андрею круглый деревянный щит. И как же вовремя! Едва только молодой человек прикрылся им, как в него с силой вонзилась длинная хазарская стрела. Её удар был неожиданно так силён, что он с непривычки еле устоял на ногах.
Вокруг свистели стрелы. Ратники быстро укрылись за тыном и щитами. Тут Андрей заметил, как к воротам городища медленно и со скрипом подкатывает большая телега, которую сзади, с помощью специальных оглоблей толкали вперёд несколько быков. На телеге был наглухо закреплён цельный ствол дерева, с грубо заострённым концом. Спереди, сверху и с боков на телегу были грубо навешены большие деревянные щиты для защиты от стрел. «Таран!» — сразу понял бывший историк. Понял это и Ипат. Он отдал приказ и люди кинулись укреплять ворота изнутри всем, чем только можно.
Тут вблизи ворот, но вне пределов досягаемости для лучников, появился знатный хазарский воин в ярком халате и богатых доспехах. Возле его стремени ковылял смерд, с ременной петлёй на шее и связанными за спиной руками, очевидно захваченный в плен из числа не успевших сбежать работников в поле. Повинуясь приказу хазарина, он что-то громко и испуганно закричал оборонявшимся на родном языке.
Точного смысла Андрей понять не мог. Но, судя по всему, через своего «языка» хазары диктовали условия сдачи городища. Наверное, обещали его не жечь и не разорять, а ограничиться только изрядной данью. Так они обычно и делали. А в случае сопротивления грозились всех перебить. Князь Вятко лично поднялся на небольшую сторожевую башенку и прокричал ответ. Насколько Андрей смог разобрать — это был отказ, выраженный в самой грубой форме, сопровождаемый неприличными жестами!
Знатный хазарин аж позеленел от злости. Выхватив свой кривой меч, он одним ударом раскроил череп, стоявшему у его стремени пленному крестьянину и тот рухнул замертво. Затем хазарин, громко ругаясь, развернул коня и исчез в толпе соплеменников.
Плотные ряды хазар двинулись к стенам, осыпая их градом стрел, а к воротам ползла телега с тараном. Вятичи с тына отвечали своими стрелами и камнями. Молодого человека буквально трясло от волнения и страха. Что будет если степняки прорвутся за ворота? Андрей боялся даже себе это представить! Он чувствовал свою полную бесполезность, но ему отчаянно хотелось сделать хоть что-то, чтобы спасти свою шкуру. Бежать? Но не куда. Сражаться? Вздор — у него не было ни отваги, ни умения.
Вятичи стойко отбивались, и он сам теперь был среди осаждённых. Теперь и ему грозила равная с ними опасность. Вряд ли хазары примут во внимание тот факт, что он явился из далёкого будущего и захотят душевно побеседовать с ним о тамошнем житье-бытье. Но что же делать!? Давно уже школьный учитель так смачно не матерился себе под нос. А вокруг продолжали свистеть стрелы, и он из-за щита даже носа не решался высунуть. Может, и вправду, лучше было остаться в подклети?
— Держать ворота! — кричал князь, собирая вокруг них своих ратников.
Да, дело — дрянь! И тут молодого историка осенило. Он вдруг вспомнил о легендарном византийском «греческом огне». Правда его изобретут на несколько веков позже, но почему бы немного и не ускорить исторический процесс? Долго раздумывать не приходилось, особенно, когда на кону твоя шкура. Дорога каждая минута.
Настоящего сифона с «греческим огнём» ему сейчас на ходу, разумеется, не соорудить, но нечто отдалённо похожее, с нужным эффектом, можно. Он вспомнил о масле и пакле, которые видел, когда сидел в своём сарае. Вот то, что надо! Надежда придала ему сил и заставила действовать. Кубарем скатившись со стены, он помчался в сарай. Слава Богу, он не был заперт.
Взяв всё, что нужно, молодой человек бегом вернулся к стене и начал торопливо сооружать ручные самодельные зажигательные бомбы, которые применяли ещё в древнем Китае. Небольшой камень, он плотно обматывал паклей, перевязывал тонкой бечёвкой и щедро пропитывал маслом. Удивлённые воины некоторое время завороженно следили за его работай, а затем, ничего не спрашивая, стали даже помогать.
Набрав целую пригоршню «снарядов» Андрей поднялся на сторожевую башенку, возвышавшуюся над воротами. Сражение было в самом разгаре. Хазары наступали. Кое-где они попытались было полезть на стены, но были отброшены защитниками.
После первого неудачного штурма стены нападавшие, похоже, изменили тактику. Теперь они больше надеялись пробиться через ворота. И небезосновательно.
Таран уже подобрался почти к самим воротам. Расстояние было совсем не большое. Тогда Андрей достал из кармана зажигалку и, подпалив первую «бомбу», швырнул её на телегу с тараном и….. промахнулся. Снаряд плюхнулся под колёса и погас. Вот, блин, рукожоп! Хорошенько прицелившись, он со второй попытки закинул-таки следующую «бомбу» прямо в телегу, потом ещё одну и ещё. Поначалу ничего не произошло. Под ложечкой у него предательски засосало. Неужели всё напрасно?!
Но тут сухой мусор и старая солома на дне телеги ярко вспыхнули. Пламя быстро охватывало всю телегу. Стоявшие рядом хазары от неожиданности ошалело отпрянули. Когда же они пришли в себя и попытались сбить огонь было уже поздно. Телега запылала, словно огромный костёр, обдавая всё вокруг нестерпимым жаром. Наступавшие бросились от неё в рассыпную. Обожженные быки дико заревели и, ломая оглобли, понеслись куда глаза глядят, сшибая на ходу всадников. Телега с тараном перевернулась и буквально загородила ворота от нападавших стеной огня.
— Ага! Получайте, вашу мать! — вне себя победоносно заорал Андрей и стал исступлённо швырять свои «зажигалки» под ноги хазарским коням. Да, видели бы сейчас ученики средней школы № 25 своего интеллигентного историка!
Кое-где сухая листва и ветки стали загораться, а одна «бомба» угодила прямо во всадника. Его одежда вспыхнула и он, словно горящий факел, с воплями понёсся от стены и, свалившись с лошади, стал бешено кататься по земле. Столь неожиданная «огненная атака» застала наступавших врасплох. Такого они явно не ожидали. Ряды хазар смешались. Их наступление остановилось. Кое-где послышалась торопливая тюркская речь, а в глазах передних воинов промелькнула даже тень суеверного страха.