- Мы только хотим поговорить... Со старостой общины. Кто у вас главный? - крикнул Снорре, медленно приближаясь к ближайшему дому и застывшему возле него хозяину.
Волхв хотел продолжить, но увидел, как из дома, в который вбежала блондинка, спешно вышел громила. За ним вышли ещё двое мужчин. Троица прямиком направилась к вновь прибывшим. Шли спокойно, но быстро. Оружие было только у одного, да и то не боевое - лишь небольшой топорик, заткнутый за пояс. Блондинка семенила сзади и любопытно поглядывала на троих путников из-за спины здоровяка.
Мужчины подошли на безопасное расстояние. Все были в засаленных тёмных рубахах и длинных портках, подпоясанных верёвками.
- Куда путь держите? - подал голос тот, который, похоже, был местным главой -двухметровый бугай с длиннющими руками-лопатами и тёмными, длинными, растрёпанными волосами. Голос был грубый, чуть взволнованный. Взгляд его немного выпученных карих глазищ напряженно вглядывался в Снорре, который вышел чуть вперёд, давая понять, что он будет вести диалог.
- Доброго вечера! Мы не хотели тревожить. Направляемся в Девитмэль с поручением от правительства Левэра.
- В Девитмэль из Республики есть более короткие пути.
- Аха, и более безопасные, - поддакнул лысый коренастый мужик справа от здоровяка и обнажил в ухмылке рот, в котором явно не хватало нескольких зубов.
- Мы впервые в этих местах. Хотели немного отклониться и на полчасика зайти в топи, полюбоваться известными болотами Савоша, - ведь про них ходит столько легенд, - но заплутали и не смогли найти путь назад. Слава Семиликим, на вас набрели, - вполне уверенно произнес волхв, включая свои актёрские навыки.
- Ха, это было глупо вообще входить в топи, если ты не знаешь, что от них ждать, - оскалился двухметровый. - Я Сожин, это - Кнут и Креслав.
Он показал на лысого и на другого - щуплого человека в кожаной шапке, прикрывающей уши.
- Вас трое?
- Да, - ответил Снорре, - Господин Сожин, если у Вас найдётся место для ночлега, и если Вы покажете завтра утром, как выйти из этих мест, мы будем очень благодарны. Я понимаю, что это наша ошибка... Дураки... Решили, будет что рассказать детям, когда вернемся, а тут вот как обернулось...
Мужики переглянулись, и, недолго думая, Сожин махнул им следовать за собой.
- Пойдем. Есть не обжитой дом ещё.
Они прошли пару перекошенных изб и через несколько минут добрались до тёмного сруба, в котором, в отличие от других, не теплился свет в окне. Пока они шли, Снорре и путники заметили, как их процессию провожают удивлённые взгляды женщин, занятых во дворах стиркой.
- На баб не смотрите, они давно никого с большой земли не видели, - проворчал Сожин и открыл незапертую дверь.
***
Яробуд проводил их глазами и, как только все скрылись за дверьми избы, снова опустил заросли кустарника. Он присел на землю в своём укрытии в нескольких десятках метров от поселения и, как ему наказал Снорре, начал ждать. Мысль у волхва была простая. В этих местах, очень близких к жилищу ведьмы, могли селиться только безумцы. Это могли быть либо изгнанные за какие-то повинности люди или...
"Приверженцы Культа, - сказал Снорре. - теоретически они могут здесь быть. Охранять. Или просто жить. Я не знаю, но мы не можем рисковать всей миссией. Надо перестраховаться. Для одного из вас будет задание".
Путники посовещались и решили, что Яробуд останется последить за деревней издалека. Этот "козырь" должен быть разыгран в качестве подстраховки, если жители деревни будут действовать недружелюбно.
Для понимания, где лучше устроиться на ночлег, чтобы обзор за домами был максимальным, Яробуд обошёл скопление хижин вокруг, аккуратно пробираясь через буреломы. Ему хватило тридцати минут, чтобы найти небольшой пригорок с хорошим видом на избу, куда повели его соратников. Он прилёг и начал ждать, короткими взмахами руки отгоняя комаров: "Чёртовы тварюги, не видать мне покоя сегодня ночью. И надо было забраться в такую глушь?! Главное, чтобы никакая гадюка в штаны не заползла".
Тем временем всех троих разместили по комнатам. Ратко отвели место на тесном чердаке. Драган и Снорре оставили вещи в двух основных комнатах.
- Через часок заходите в баню, а опосля в трапезную. Я пришлю Златку за вами. - сказал перед уходом Сожин, почёсывая давно не мытую шевелюру спутанных волос, и добавил. - Гостей у нас не бывает обычно, так что не обессудьте, если что не так.
Здоровяк вдруг закашлялся и сплюнул в окно. Потом развернулся и ушел.
Через час зашла Златка - та самая высокая блондинка со светлыми узковатыми глазами, которые казались немного затуманенными. Путники заметили, как она была красива, хоть и не опрятна: волосы шёлковыми прядями спадали чуть ниже плеч, широкий таз, тонкая талия и полные груди. Было удивительно, как такая красавица решилась переселиться в эту дыру. Все трое переглянулись и, кажется, прочитали мысли друг друга. Она же тихо поздоровалась и попросила следовать за ней.
Когда их компания подошла к бане, дверь вдруг открылась, и из неё в клубах пара спешно вышел, по-видимому, последний посетитель. Среднего роста молодой человек, не поздоровавшись, повернулся к ним спиной и, придерживая рукой полотенце, засеменил к своей хате. На его мокрой спине красовалась умело выбитая татуировка. И хотя было уже темно, при свете факелов Снорре всё же смог различить основной мотив. Наколка начиналась между лопаток, доходя до шеи, и представляла собой необычную картину. Это был карлик-горбун, из ног которого тянулись в землю корни, а из горба росла ввысь сосна. На вершине сосны сидел ворон.
В бане они были одни. Путники старались не затягивать купание, желая побыстрее растянуться на своих кроватях и заснуть. Да и нехорошо было париться после полуночи. Люди верили, что в это время к духу этого места - баннику - приходит разная нечисть, которую он моет и парит. Если же оказаться именно в этот момент в бане, то дух может перепутать и запарить человека на смерть.