— Чего тебе не спится? — ворчал поднятый ведуньей княжеский колдун. — Рань несусветная, а тебе не спится.
Варвара едва не плакала, вот сейчас выслушает, а потом погонит со двора, хорошо если только со двора, а не из города. Но Стоян гнать не стал, про сон расспросил подробно, про предчувствие и задумался.
— Не чувствую я ничего, — покачал он головой. — Ты не волнуйся, ступай домой, все хорошо будет.
Варвара опустила голову, чтобы Стоян не видел бегущих по щекам слез, и побрела к воротам.
— Варенька, сделай одолжение, заскочи в дружинную избу, кликни воеводу ко мне.
Девушка бросила на колдуна благодарный взгляд и, шмыгнув носом, побежала звать воеводу. Стоян смотрел ведунье в след и думал. Нет, предчувствия беды у него не было и кошмары его не мучили, но Варваре он верил. Он уже неоднократно замечал, что девушка очень недооценивает свой дар предвидения. Чаще всего его помощница предвидела скорое, но почти никогда не говорила об этом. Есть пословица «Знать бы, где упасть, соломки б подстелил», так вот Варвара предпочитала стелить соломку молча. Она могла вдруг, ни с того ни с сего, пересадить малыша и через пару минут на прежнее место игр ребенка падал сук. Или попросить стражников отойти на два шага в сторону, спасая их от невесть почему выпавшего из стены камня. Эту особенность ведуньи хорошо усвоила дружина, и стоило ей мимоходом кинуть, что тут сидеть не стоит, как здоровые, много чего видавшие в жизни мужики, послушно вставали и пересаживались.
— Ты что так рано, Стоян? — удивился князь, возвращаясь после утреней тренировки с дружиной. — Обычно ты раньше полудня вставать не любишь.
— Да ведунья наша зеленоглазая прибегала, — улыбнулся Стоян. — Разбудила.
— Она сероглазая.
— Что?
— У Варвары глаза серые, — повторил князь уже в дверях.
— Да? — удивился Стоян и хмыкнул: — Надо будет посмотреть при случае.
Солнце давно взошло, и люди вокруг были заняты своими делами, только у Варвары все валилось из рук.
— Можно? — постучал, заглядывая в дом Ясень.
— Ясень, — обрадовалась Варвара. — С тобой все хорошо?
— Хорошо, — удивился мужчина, его так и подмывало спросить «а что должно быть плохо?», но он решил, что это будет невежливо, и промолчал.
— Я так рада, — всплеснула руками девушка. — Правда, очень рада. Хочешь чайку или творожку? — не дожидаясь ответа Варвара засуетилась, накрывая на стол и уронила сначала кружку, а потом и миску с творогом. Охнув и тихо ругая себя за нерасторопность, она принялась убирать осколки. Ясень молча помогал, а когда пол был убран, взял девушку за руку и вывел из дома.
— Пойдем, прогуляемся, а по дороге ты мне расскажешь, что случилось. Если захочешь. А не захочешь, просто погуляем. Пошли, — мужчина потянул девушку в сторону леса.
— Ох, Ясень, — только вздохнула Варвара и погрузилась в свои мысли. — Удара сверху не выдержат, — вдруг остановилась она у западных ворот.
— Сверху? — удивленно переспросил Ясень, поднимая голову.
— Сверху? — поднял голову, осматривая стену, стражник, дежурящий у ворот. — Варенька, да кто ж по стене сверху ударить может?
— Сверху? — очнулась от своих мыслей девушка. — Почему сверху?
Ясень и стражник переглянулись.
— Никто, — увлекая подругу за талию, успокоил ее дриад. — Смори как хорошо в лесу.
Озадаченный стражник некоторое время смотрел паре в след, а потом, перекинувшись парой слов с напарником, побежал к начальнику стражи.
В лесу было светло и спокойно. Громко выясняя отношения, вили гнезда птицы, носились туда-сюда непоседливые белки, где-то вдали была слышна кукушка.
— Хорошо как, — улыбнулась Варвара, лес был свой, родной, знакомый, девушка постепенно начала расслабляться. Она рассказывала Ясеню как познакомилась с матерью кентавров, как смеялся над ней Дракон и не заметила как забеспокоился ее спутник.
— А потом Зора мне рассказывала, как они малышами чудили. Ясень, ты меня совсем не слушаешь, — собралась было обидеться Варвара, но осеклась. Нехорошее предчувствие вновь накрыло с головой. — Ясень!
— Пойдем отсюда, — потянул девушку в сторону города дриад. Мимо них с диким визгом пронесся кабан, у Варвары от страха подкосились ноги.
— Ясень, — по ее щекам потекли слезы. — Ясень.
— Вставай, Варенька, пошли, — мужчина помог ей подняться и обнял за плечи. — Не плачь, пошли.
— Мне страшно, Ясень, — прошептала она. — Ты не оставляй меня, ладно.
Мужчина внимательно посмотрел ведунье в глаза, вытер мокрые щеки и, крепко взяв за руку, повел за собой. Все чаще их обгоняли испуганные птицы и звери, все громче становился шум за спиной, Ясень стал чаще спотыкаться.
— Ясень, что с тобой?
— Приказ, — прошептал дриад, и Варвара поняла, что он обращается в дерево. — Беги.
Девушка непонимающе смотрела на друга и вдруг увидела то, от чего убегало все живое. Это был великан, огромный, тощий, лохматый и ужасно уродливый, как будто природа размахнувшись с размером, решила не тратить силы на лицо. Великан, рыча, ломал вековые сосны, попавшегося ему оленя, он разорвал в воздухе, окропя кровью все вокруг. Варвара смотрела на приближающуюся смерть широко раскрыв глаза и хватая ртом воздух.
— Беги, — из последних сил подтолкнул ее рукой-веточкой Ясень и девушка, очнувшись, побежала. Великан нагнулся, пытаясь поймать, зигзагами удирающего от него олененка и его огромная нога опустилась туда, где Варвара стояла с Ясенем минуту назад. Молодое, красивое дерево, затрещало под тяжестью чудовища и с треском сломалось.
— Ясень, — истошно закричала Варвара. — Ясень.
Ее крик привлек внимание великана, и он устремился к ведунье, ломая все на своем пути. Варвара побежала, она бежала, с ужасом понимая, что среди простых деревьев, то тут, то там попадаются дриады, и преследующий ее великан убивает их так же, как убил Ясеня. Впереди был город, за спиной чудовищный убийца, справа лес дриад, девушке ничего не оставалось, как кинуться влево, теперь впереди у нее было Злое озеро, но и до него еще надо было добежать. Вдруг над головой раздался рык, Варвара и великан подняли головы одновременно. Дракон, пролетая рядом с головой великана, дыхнул огнем. Великан пригнулся, и пламя лишь зажгло торчащие во все стороны лохмы у него на макушке. Дракон зло зарычал и развернулся для новой атаки. Великан забил огонь у себя на голове и вдруг, резко подпрыгнув вверх и вперед, на лету ударил Дракона кулаком, а потом, как мяч, поддал еще раз, змей кувыркаясь и ломая деревья, кубарем полетел в сторону.
— Дракон! — отчаянно закричала Варвара и зажала себе рот руками. Великан, который было собрался найти и поквитаться с сильно раненым драконом, остановился и снова бросился за девушкой. Варвара запетляла по лесу. И вот уже озеро впереди, а значит все, спасенья нет.
Озеро прозвали злым из-за водяного, которого не удавалось задобрить ни подарками, ни жертвами, ни уговорами. Те, кто решался купаться в озере, купались в последний раз, ни один купальщик живым на берег не вышел, зато русалок, щекотух, мавок и прочей нечестии было хоть отбавляй. Не давал водяной и рыбы ловить, сети рвал, лодки переворачивал. Никто не жил у озера, но и бежать дальше было некуда. Варвара уже раздумывала, что лучше умереть от рук великана или пополнить ряды утопленников, как вдруг вспомнила, что прямо под отвесным берегом есть выемка. И уже забравшись в маленькую пещерку, вдруг поняла, что под весом великана берег может обрушиться и тогда…. Тут сверху посыпалась земля, девушку придавило, и она потеряла сознание.
— У у, — мужичек легонько бил ее по щекам.
Варвара судорожно вздохнула и закашлялась, стала сплевывать комья земли. Земля была и во рту и в волосах и под одеждой. Она пыталась рассмотреть своего спасителя, но никак не могла сообразить видела ли она когда этого невысокого, перепачканного в земле с ног до головы, человека. Что-то неуловимое было в нем не так, но что?
— А он? — прохрипела она, все вокруг плыло и кружилось.