– Я тоже так думаю – сказал Зергер, – вполне могут подсунуть, и нет полной уверенности в том, что искать надо именно здесь.
– А тебе, Авужго, очень Цветочек нужен? – вкрадчиво спросил Гониденек.
– Мне что… мне он и вообще не нужен, я и не знал толком про такой. Просто интересно было – идем, идем…
–А-а! – обрадовался Гониденек. – Выходит, ну его, этот цветок дурацкий! Раз он никому не нужен… можно идти обратно.
Но Зергер очень ловко поддел ногой, и Гониденек кувыркнулся.
– Нет уж, дружочек, если уж пришли, так уж посмотрим на цель. Которую выбрали.
– Безусловно, – сказал Ведя, – не зря же мы шли, мужественно преодолевая все преграды.
– Точно, – отозвался Авужго, – вот уж что не зря, то не зря. Что я, дурак, зря ходить?
– Так кто первый пойдет? – прогавкал Гониденек.
– Вот ты и иди. Тебе, кажется, приходилось уже здесь работать?
И бедный Гониденек полез – назло всем своим убеждениям. Герои ползли следом.
Знает ли Вор-Юн-Гак, что в его логово идет компания? Может, и знает, да только не говорит: скрытность – одно из свойств Вор-Юн-Гака, сторона, которой он смотрит на всех, даже на самых преданных слуг. Он не верит до конца в их преданность и не открывается до конца никому. И любит подглядывать.
…В длинном-длинном зале, со стенами из красного пылающего камня, стоит огромное зеркало-экран. В нем мелькают квадраты с изображением тысяч разных миров. На один такой мир пристально смотрит Вор-Юн-Гак.
– Там, кажется, идет война?
– Да, Великий, уже не первый день. – отозвался Пятый советник, старый, опытный и трехногий.
– Замечательно. Я не зря провел владык. Направьте туда собирателей материи, пока она не истлела. Это не должно быть трудно.
– Будет исполнено, Великий.
– А там, где я пролетал в прошлый раз, есть что собирать?
– Еще не очень, о Великий… есть все условия для мора, но он никак не разгорится…
– Ну так ускорьте, ускорьте это дело, принесите туда уже проверенный мор – в подарок. Зачем ждать?
– Слушаю, о Великий! Ждать незачем.
– А вон в той земле копят золото и другое сокровище – это хорошо. Хорошо, что у них есть цель – приумножить мое богатство!
Хитрый Подлый Змей хохочет – стоит писк и грохот.
– Признаться, становится даже неинтересно. На сотни миров вокруг нет ни одного существа, имеющего наглость тягаться со мной и достойного быть поверженным. Не обманутым, но поверженным. А есть ли претенденты на управление смертью?
– Даже имен их жалких не слышно, о Великий!
– Вы полагаете? А что этот бедный фантазер, ничтожный искатель новых форм жизни, повелитель плесени Зергер? Разве его лишили свободы творчества?
– Полностью не лишили, о Великий, но все опасения чрезмерны. Зергер блокирован в степи, доступа к живому не имеет, а сил у него хватит лишь на жалкие фокусы с грибами.
– Хорошо, что вы все знаете, советник.
– Вашей мудростью, о Великий!
Советник (Пятый по счету, но Первый по изворотливости) знал чрезвычайно много: ему были доступны сокровенные законы мироздания, все принципы устройства материи и энергии Вселенной – во всяком случае, той ее части, что принадлежала Вор-Юн-Гаку. Пятый очень хорошо знал, как надо врать и воровать, так что если б пришлось, то он был бы в миллион раз успешнее Гониденека. Советник не был умнее и коварнее Вор-Юн-Гака – иначе Змей его сразу бы обратил в подсвечник – но все-таки знал очень много. Почти все.
Вот только не знал он, что Зергер, бедный Отец Смерти, не сидит один в степи, забавляясь грибами, а в кромешной темноте ползет вверх за Соколом Авужгой. Ведя Взмокин полз впереди Авужги, а Зергер – сзади: они решили, что так надежнее будет вытягивать Сокола, ежели он вдруг застрянет. Авужгу действительно кое-где приходилось толкать, но он был спокоен. Зато ползущий первым Гониденек явно нервничал – убежать он не мог, уползти – тоже, и неистово вертел хвостом как пропеллером.
Хвост Гониденека то и дело попадал Веде в рот.
– Не верти своей баранкой. – шептал Ведя и отплевывался.
– А? – тонюсеньким голосочком отзывался Гониденек.
– Бубликом своим не верти. А то я его съем.
– Как?
– Как-как! Зубами. Тьфу, опять!
– Оййййй! Зачем так настойчиво меня есть?…
– Между прочим, я еще ничего не употреблял… но могу начать. Долго ли еще ползти?
– Да недолго… еще столько же… только раз в десять больше…
– Ну ползи, ползи.
Узенький тоннель уводил внутрь каменной бездны.