– Среди вас был еще кто-то. Такой тоже с ушами, и очень бойкий. Очевидно, это еще одно жалкое глупое недоразумение, имевшее наглость пробраться ко мне и трясущееся от страха…
– Ничего мы не трясемся – сказал вдруг Ведя Взмокин и выскочил из зарослей. – Нам бояться нечего. Это вы нас боитесь. Вон сколько компании собрали.
Вор-Юн-Гак мигнул и половина стражей и чудовищ исчезла.
– Все равно боитесь. – сказал Ведя, не глядя в сторону Змея.
Змей изогнулся и подвинул свое отвратительное лицо прямо в нос Веде:
– Как же мне не бояться злых грабителей, которые хитро и подло пробрались в мои владения, желая обокрасть или даже уничтожить бедного хозяина?
«Вот коварный хвост!» – подумал Ведя. – «Ловко он перекинул на нас его собственные пороки. А как теперь возразить? – мы же действительно тайком пролезли, и действительно хотели взять Цветок просто так, даже не поменявшись. Даже не знаю что сказать»
Мысли застыли под пронзающим взглядом Вор-Юн-Гака. Но тут на помощь пришел Зергер:
– Ведю нечего боятся, потому что он поэт! Ведя Взмокин великий поэт, он сочиняет постоянно…
«Молодец Зергер!»
– Так зачем же грабителям поэты? – Хитрый Подлый Змей повернулся на Зергера, и тот сразу замолчал. Говорить и думать под взглядом желтых глазищ было просто невозможно. Вор-Юн-Гак посмотрел как Тень душит (или злобно обнимает?) Зергера, потом опять глянул на Ведю.
Но Ведя уже сообразил:
– Никакие мы не грабители, мы просто пришли показать Вам что-нибудь интересное.
«Он с ума сошел! – подумал Гониденек. – Что может быть интересно для Вор-Юн-Гака, который и так все видит – на много миров вокруг?»
– Пра-а-вда? – вздохнул Вор-Юн-Гак, изображая удивление. – Что же вы считаете интересным?
– Приключения. – сказал Ведя не задумываясь (думать было некогда).
– Вы считаете, вы достаточно могучи для приключений?
– Да.
Змей захохотал – в Ведином мире от такого грохота рушились скалы. Вокруг появились многочисленные змеевы прихлебатели – трехногие, пятирукие, смятые, раздутые – существа, на которых Ведя уже вдоволь нагляделся. Они издавали длинные, лязгающие, скрипящие звуки – выли и хохотали; они прыгали и тряслись от хохота. Они тоже насмехались над Ведей.
– Видишь, маленький, этих существ, все их явное несовершенство? знаешь, откуда оно взялось? Они слишком много думали о себе, воображали себя могучими. Я изменил их, не пошевелив пальцем; а если пошевелю, то они станут еще менее совершенными. И, однако, даже они смеются над тобой.
– Ну, мало ли кто над кем смеется, – задумчиво сказал Ведя (Он уже стал избавляться от мороза змеевых глаз). – Если дрянь ругает прекрасное, то это еще не значит, что дрянь лучше. Вы еще не видели наших способностей.
– Что же – прищурился Змей, – вы сумеете разгадать хоть одну из моих неразгадываемых загадок?
«Вот он куда метит, хвост! – подумал Ведя. – Неразгадываемые загадки! Конечно, их не разгадаешь раз они – неразгадываемые». И внезапно выдал:
– Ну, вы наших неразрешимых задач тоже не решите.
Хитрый Подлый Змей опять заиграл зубами:
– Правда? И у вас есть неразрешимые задачки? Это прелестно. Я люблю загадки и задачки; только вот еще не было такой, которая была бы мне не по силам. Загадки развлекают меня мало. А вот соратникам моим не мешало бы потешиться. Хорошо же!
Все чудища вмиг пропали; Вор-Юн-Гак стал прозрачным, как хрусталь, его заиграло искрами; потом он вздохнул и слился со мраком. Но не успел Ведя ничего подумать, как сверху раздался голос:
– Будет так: вы трое зададите по одной задаче трем моим слугам. Можете решать сообща что хотите, но действовать может только один. Если окажется, что задачи и впрямь неразрешимые – тогда я буду доволен; но если удастся решить хоть одну из них – не гневитесь: разнесу… Иди за мной, Алчущая!
Голос обращался к Тени.
Тень медленно отползла от Зергера (он был с ног до головы исцарапан), неохотно спрятала когти. Ей явно хотелось еще кого-нибудь помучить.
– Почему ты так неласков со мной, обаянье смерти? – сказала она Зергеру.
– Да чтоб ты пропала, порождение разврата! Чего вы ко мне прицепились?
Тень прошипела:
– Ты отверг – меня – в первый раз! Хорошо же!
И издав тонкий протяжный крик, Тень исчезла.
– Да вот еще, – раздался голос Змея – заберите своего оборванца. Мне он ни к чему.
Гониденека швырнуло прямо в Авужго. Лес растаял; вместо него из пола вынырнули огненные колья, изогнутые, переплетенные, на ходу смыкавшиеся друг с другом. Эта огненная сеть накрыла Ведю Взмокина и всех остальных.
– Нам надо что-то сделать? – спросил Сокол Авужго с выражением искренней наивности.