– Честное слово – пробормотал Зергер, – еще немного, и эта мерзость пронзила бы меня насквозь… своей бесконечной наглостью… жуткие совершенно замашки при совершенно невозможных возможностях… – он зажмурил глаза и все царапины на нем исчезли. – Нет ничего ужасней, чем стремление разрушать.
– У меня хвост промок – пожаловался Гониденек.
…
Тень, Тень… бесконечно переменчивое создание, которое хоть и служит Вор-Юн-Гака, но имеет сравнимую с ним силу. Невидимкой бродит Тень между мирами, ищет тех, кто слаб характером, кто не имеет высоких целей, кто легко внушаем. Тень не Вор-Юн-Гак, ей недоступно наслаждение властью и богатством; но зато она умеет наслаждаться злом. Тень не делает зла сама, она лишь наполняет недостойные умы особенным азартом, что толкает их к дурным, разрушительным поступкам. Это очень полезно Вор-Юн-Гаку.
Гониденек сидел перед огненной клеткой, и, страшась новых приключений, что есть мочи жалел себя:
– Какой кошма-а-а-а-р-р… Ну почему мне так вечно не везет, я совсем несчастный… никто меня не любит, отец все время дрался, матерь тоже еще хуже… вообще такая вредная матерь была, ничему меня не учила, чтоб ей… матерь матерь матерь…
– Слушай – сказал Ведя, – нельзя ли поговорить о чем-то другом? Нам уже наскучило слушать про твою матерь. Кстати, что это такое?
– Ну, матерь – это то же самое, что отец, только женского пола. Она вроде как дополнение.
– К счастью, среди Взмокиных лиц женского пола нет, и никакая матерь нам не нужна. Что мы, беспомощные или дикие звери? Да и отца отдельного нам не надо; наш народ – наш отец.
– А мне вообще отец не нужен, – отозвался Зергер, – я сам себе отец. Отец Смерти, только развернуться негде…
– Видел я одного отца – сказал Сокол Авужго – уж до чего обстоятельный и уважительный был… хозяйство имел справное, доходы… но отчего-то помер. И семейство его померло, и вокруг них – тоже все померли, и только дерево старое осталось. А на дереве том птица черная сидела, а у птицы той матерь была – сама…
– Ребятушки, да что мы все о ерунде толкуем! Отец, матерь…Да никакая матерь сейчас не поможет. Нужно же придумать то, что Вор-Юн-Гаковы прихвостни не разгадают. Правда я даже не знаю что предложить.
– Все зависит от того, что за рожи он нам подсунет – сказал Зергер. – Надо учитывать, кто будет отгадывать, и в соответствии с этим выдумать задачку поподходящее. Только Вор-Юн-Гак подлец: не сказал, кого пошлет отгадывать!
– А какие у них способности, у слуг вор-юн-гаковых? – спросил Ведя Гониденека.
– Да как сказать… слуги же – они все разные…
Но тут раздался скрежет, потолок покрылся голубыми и серыми узорами. Это Вор-Юн-Гак, Хитрый Подлый Змей, глядел вниз и говорил сладким, металлическим голосом:
– Слушайте, маленькие искатели приключений. Сейчас к вам сбежит мой Третий советник – он любит играть в мудрые игры. Потешьте его.
Третий советник шел медленной, ковыляющей походкой. Нижняя его часть была похожа на трехногую табуретку, а верхняя – на шест с перекладиной; шест болтался при ходьбе и замирал лишь когда советник останавливался.
– Кажется, мы пропали. – прошептал Гониденек. – Это тот, кто вечно советует Вор-Юн-Гаку… он сожжет нас мудростью! Его разум набит ею без меры. Ему ведомы все законы мироздания…
– А правду от неправду отличить он может? – спросил Ведя.
– Да может, наверное… он не работает по правде, он знает законы…
– Тогда ударим его творчески… – начал Ведя, но тут Третий советник издал звук – от него резануло уши и заболели глаза – а потом сказал:
– Ну, ничтожные, кто из вас посмеет задать мне неразрешимый вопрос?
Голос у него был не слабый и не дребезжащий, но какой-то пустой. Вероятно оттого, что у советника не было рта, даже голова явно не просматривалась. Но от звука в голове гудело – так Советник вызывал в чужих умах глупость.
Но только не у Веди Взмокина.
– Я посмею, – сказал Ведя и мгновенно очутился вне клетки. – Только это будет не вопрос, а история. Я расскажу историю, а вы, мудрейший, найдете в ней несоответствие. Подходит?
Из пустоты выкатился белый плоский диск и повис рядом с клеткой.
– Ладно – проговорил Третий, качаясь. – Говори историю, а я отгадаю твою неправду. Но пока я буду отгадывать, ты должен смотреть на диск Истины и Лжи. Если ты вдруг передумаешь, и подумаешь о неправде как о правде или иначе начнешь врать, Диск выжжет тебе глаза! Твое вранье ослепит тебя! А потом и вас всех изничтожит!
Но Ведя был спокоен:
–Ясно. А если ты не угадаешь?
Третьего Советника затрясло от злобы: