Однажды ночь выдалась на редкость тихой и безветренной; не было ни малейшего дуновения, так что даже в степи стебли прошлогодних злаков, внутри сухие и пустые, стояли неподвижно. На них висели колосья желто-оранжевого цвета, тоже пустые, но внешне казавшиеся наполненными – к ним подбегали юркие грызуны, срывали со стеблей, а потом, разворошив, убегали, полные разочарования.
В одном месте степная земля чуть поднялась; возник бугорок. Из него, отплевываясь, выползли двое кладюков, тонких, хлипких, нескладных. Их сегментированные тела дрожали.
– Хорош-шо ли мы поработали? – спросил один.
– Хорош-шо! – ответил другой. – Во всем теле нет ни капли влаги. Оно ноет и скрипит, шагу сделать нельзя. Наши мешки наполнены благом!
Кладюки заковыляли. Свет близких звезд играл на их хвостах, высохших как солома. Кладюки вздыхали – они и вправду очень утомились, а идти надо долго, тысячи, десятки тысяч шагов. Сухая трава степи скребла ноги, в воздухе, несмотря на ночь, висела дымка; из нее вырастали тени, стояли неподвижно и исчезали. Тень, тень, мягкая тень, шагает следом, шагает, распадается; опять тень, вот еще одна…
– Стой. Понюх-хаем воздух. Тень подошла.
– Понюх-хаем. Горько. Тень растает.
Кладюки увидели: тень не растаяла; наоборот, она стала плотной и черной.
Раздался глухой звук:
– Что вы тащите, пресмыки?
– Тебе ли не все равно? Доставай свое благо. А мы достаем свое.
– Пресмыки – у тени выросла броня и копья, – это золото не ваше.
– Как не наш-ше? А чье?
– Это золото господина Ничтова – опоры Вечности! Господин великий Ничтов стережет опору вечной Вселенной, а вы, жалкие пресмыки, смеете ее разрушать! Я – Не-Эс, глядящий рыцарь Ничтова, рубящий без следа, приказываю вам – верните все вспять!
Глядящие рыцари – это авангард сил Ничтова, его разведчики, которые следят за порядком на дальних границах Ничтовых владений. Они жестоки и непререкаемы.
Но кладюки не испугались. Сотворенные Вор-Юн-Гаком, они никогда не учились и не знали ничего кроме тех вещей, которые Хитрый Змей сам позволил им знать; они слыхом не слыхивали про Ничтова. Поэтому они вообразили, что Ничтов – это просто местный олигарх, а Не-Эс олигархов прихвостень.
– Иди-ползи, жалкий бездельник, в бездну, не то мы…
Не успели кладюки договорить, как Не-Эс рассек их на тысячи кусков. Его матовое лицо не выражало никаких чувств. Однако он произнес.
– Господин Ничтов будет доволен рыцарем Не-Эсом. Вечность будет сохранена. Я сохраню ее опору здесь.
До Не-Эса глядящие рыцари не посещали Золото-Создающий мир. Сам Не-Эс тоже мало что знал о местных особенностях, он был могучий рыцарь, и ничего более. Он принялся истреблять кладюков – ждал, когда они выберутся на поверхность, большими или малыми стаями, и сокрушал всех. Под ногами Не-Эса трещали тела копателей.
Но кладюков было бесконечно много, и они умели думать. Они устроили западню – в одном месте появится копатель – Не-Эс срубит его, но тут уже второй смотрит из-под земли – в сотне шагов от первого. Едва Не-Эс зарубит второго, как появится третий, четвертый, пятидесятый. Длинная цепь мертвых кладюков затянула Не-Эса в пещеру, а едва он вошел туда, как вся раса – сотни тысяч, миллионы злых созданий – навалилась толпой. И задавила.
Так пропал Не-Эс, неистовый, нетерпимый рыцарь Ничтова, и раз он сгинул, то Ничтову никто уже не скажет о происках Хитрого Подлого Змея в том Мире.
Ройте, кладюки, ройте. Устраняйте преграды. Вы побили многих золотосоздавцев, но Гониденека вы не трогаете. Вам кажется, что Гониденек не разумное существо, а лишь творение дикой природы, безобидный хищный зверь, любящий попрыгать. Вот он опять прыгает, полный вина с сахаром…
Гониденек прыгал, прыгал, танцевал, да так усердно, что рухнул без чувств. Он валялся очень долго, явно не желая пробуждаться, – а когда очнулся, увидел уже привычную картину. Поля, деревья и качающееся небо с облаками. Сегодня оно качалось словно посильнее обычного.
– Совсем облака распоясались – пробормотал Гониденек. – Перепортили все небо.
Он склонился над речкой, да никак не мог зачерпнуть воды. Тогда он полез в нее целиком – но тут мир тряхнуло, вода завертелась и ушла вниз. Вместо речки выросла огромная трещина.
Гониденек с удивлением посмотрел в трещину, но увидел там лишь пустоту. Пустота отпугивала, Гониденек отошел подальше, и тут под ним возникла новая трещина, еще страшней.
– Э-э-э… кто вас просит мир расшатывать?