Огонь в камине зашипел, дождь снаружи прекратился. Мод подняла голову — и увидела, как Болтушка покачивается на колодезном ведре, двигая хвостом, чтобы сохранить равновесие.
Мод о ней не забыла, но Болтушка для нее осталась в том мире, что был раньше. Глядя на то, как сорока перелетает на стену и уверенными движениями чистит клюв о мох, она гадала, помнит ли Болтушка тот день четыре года назад, когда она чуть не утонула.
Или это вообще не она?
Птица будто почувствовала, о чем думает Мод. Она изящно спланировала на газон и приземлилась как раз напротив того окна, за которым сидела Мод. В этот момент тучи разошлись, и солнечный свет превратил сороку в птицу с витража, пламенеющую сапфирами, изумрудами и аметистами. Мод увидела серый шрам у нее на ноге. Черные глаза сороки в упор взглянули на нее. «Это я, не сомневайся».
Помнит ли птица, что Мод ее спасла? Или она помнит только ужас от падения в колодец, а может, даже винит в этом Мод?
Болтушка улетела в сторону сада, издав знакомый скрипучий крик, а Мод смотрела, как она летит, и что-то внутри нее изменилось. Серый туман рассеялся. Она снова способна была чувствовать.
И она хотела вернуть Болтушку.
Справа от французских окон были заросли лавровишни, закрывавшие вид на конюшни. В развилке ближайшего куста Мод спрятала корочку сыра.
Через десять минут корочки уже не было. Она не видела, как Болтушка ее забрала, но она знала, что это Болтушка, она заметила, как мелькнули ее крылья, когда она мчалась прочь, чтобы скрыться в ветвях яблони.
Возможно, на то, чтобы обрести ее доверие, уйдут недели, но Мод эта задача только радовала. Она не стремилась приручить Болтушку. Она просто хотела, чтобы дикий свободный дух птицы стал к ней немного ближе.
Мод продолжала оставлять еду для Болтушки, каждый раз в той же самой развилке той же самой лавровишни и всегда в одно и то же время: после завтрака, а потом еще раз после чая. Болтушка действовала хитро и быстро, она терпеть не могла, когда за ней следят. Когда Мод сидела за письменным столом, она прилетала, только если Мод не поднимала головы от работы. Ей никогда не удавалось углядеть Болтушку хотя бы краешком глаза, и неважно, насколько осторожно она поворачивалась, птица каждый раз успевала улететь. Если Мод пряталась за шторами или прислушивалась у приоткрытого французского окна, результат был тот же самый. Сорока оказывалась хитрее — она ускользала из вида с насмешливой легкостью, и Мод успевала только заметить, как раскачиваются ветки, которые потревожила пролетавшая птица.
Мод послала Дейзи купить в деревне зеркало и поставила его на письменный стол под углом, чтобы незаметно следить за Болтушкой. Тот день, когда у нее наконец получилось, когда она заметила, как сорока подлетела к кусту, а потом упорхнула прочь с сыром, стал для нее незабываемым.
Болтушка подлетала и улетала так быстро, что Мод приходилось все время смотреть в зеркало, иначе бы она ее упустила. Больше всего Мод нравился тот момент, когда Болтушка только подлетала, потому что сорока вытягивала шею и смотрела на Мод, чтобы убедиться, не подглядывает ли та.
Мод казалось, будто у нее теперь свой особый тайный мир. По пути в церковь она безмолвно здоровалась с сорокой, а у себя в комнате слушала, как та расхаживает по крыше и как ее резкий крик эхом отдается в печной трубе. Когда Мод наконец перестала наказывать себя запретом на книги, она с восторгом прочитала, что сороки строят гнезда с крышами, чтобы защититься от дождя.
Однажды утром в середине Великого поста Мод вошла в библиотеку и с ужасом увидела, что лавровишню Болтушки изувечили. Сорока летала над садом, шумно выражая свою тревогу, а помощник садовника грузил отрубленные ветки в тачку.
Мод распахнула французские окна.
— Что ты наделал! — закричала она. — Как ты посмел?
Парень уронил охапку веток и сорвал с себя кепку.
— Прошу прощения, мисс. Мистер Коул велел навести тут порядок.
— Надо было спросить!
— Я не хотел спугнуть вашу сороку, честно, мисс, не хотел!
— Но спугнул же! — к собственному ужасу, она поняла, что вот-вот расплачется. — Иди отсюда! И не смей больше ни веточки срубить!
На следующий день она с удивлением увидела, что рядом с остатками куста вишни вкопан колышек, сверху которого прибита перекладина. Не то чтобы кормушка, но поскольку эта конструкция была менее приметной, она могла привлечь очень осторожную Болтушку.