- Не нужно оружия, - сказал Н'Даннг. Он почему-то чувствовал, что опасности нет.
Желтый сделал шаг, остановился, поднял руки и стал откручивать голову. Тут уж братья схватились за дубинки, не слушая Н'Даннга. Но чучело сняло тыкву, а под ней оказалась обычная человеческая голова.
- Э-э... мир вам!- неожиданно произнес он приветствие странным, глухо звучащим голосом, словно из-под воды. - Я пришел за...мм...коричневым зверем, который убивает дымом. Вы видели его?
- Он лежит там, на берегу, - спокойно указал Н'Даннг в сторону леса. - Если тебя разозлит, что твоя тварь мертва, можешь сразиться с нами.
- Мертв? Он мертв?
На лице вышедшего из летающей скорлупы изобразилось недоверие. Он быстро зашагал в лес, а когда вернулся, недоверие сменилось изумлением.
- Но как вам это удалось?
Н'Даннг указал на тело Майхе, завернутое в простую ткань.
- Она убила дракона Словом смерти, - медленно, раздельно, словно объясняя глупому, произнес Н'Даннг. - И умерла.
Желтый вдруг опустился на землю, нелепо скорчившись и обхватив руками голову.
- Это моя вина, - простонал он. - Я выслеживал его в шести обитаемых мирах и тринадцати безлюдных, - будь он проклят! - шел по пятам, пока не сел ему на хвост, и уже собирался с ним покончить, как вдруг моя машина попала в вихрь... О, если б я только знал!
Он поднял к охотникам лицо, на котором читались растерянность и боль. "Да он ведь еще совсем молод" - подумал Н'Даннг.
- Вы вправе отомстить мне за ее смерть!
- Возвращайся на небо, - устало сказал Н'Даннг и отвернулся. Наверное, там ждут тебя, и у тебя еще много дел...
Солнце упрямо карабкалось вверх по невидимому небесному косогору. Н'Даннг и братья-охотники устроили привал на склоне холма. Здесь их дороги расходились. Н'Даннг лежал под деревом, глядя в небо сквозь переменчивый узор кроны. Братья совещались неподалеку. Наконец Горо приблизился к Н'Даннгу и спросил осторожно:
- Ты думаешь, то, что убила Майхе, было Сущее Зло?
- Да, - подтвердил Н'Даннг. - Она убила Сущее Зло.
- Но тогда тот, кто прилетал, был Небесный охотник? - недоверчиво произнес Горо.
Н'Даннг помедлил с ответом. Отвечать было нелегко, но он сказал то, что думал.
- Да, - сказал Н'Даннг, - я думаю, это был Небесный охотник. И еще я думаю, что легенды лгут, и Небесный охотник такой же человек, как и мы, ему тоже случается ошибаться и испытывать неудачи. Иначе он бы не пришел так поздно...
Горо хотел сказать еще что-то, но беззвучно пошевелил губами и промолчал. Он вернулся к брату. Н'Даннг продолжал лежать неподвижно, устремив взгляд в небо. Через некоторое время братья подошли к нему. Молчание нарушил Ого.
- Мы идем на восток, - сказал он. - Может быть, ты захочешь присоединиться к нам?
- Я останусь здесь еще немного, - ответил Н'Даннг. - Прощайте, пусть будет удачной ваша тропа.
- Куда ты пойдешь отсюда?- вмешался Горо. - Мы могли бы пройти вместе хоть часть пути.
- Я еще не решил, - признался Н'Даннг, - а впрочем, все дороги хороши для охотника - работа везде найдется.
Братья кивнули, соглашаясь.
- Прощай, быть может, мы еще встретимся, - сказал Горо.
- Прощай, - вздохнул Ого. - Я рад, что мы сражались вместе, великий воин.
Н'Даннг провожал их взглядом. Вскоре они перевалили через вершину холма и скрылись из виду. Он оставался на месте, пока тень от большого дерева не укоротилась настолько, что перестала закрывать его целиком. Тогда Н'Даннг встал, перебросил котомку через плечо и стал подниматься по склону. На вершине он обернулся, чтобы бросить последний взгляд туда, где, как он знал, на излучине реки стоит покинутый поселок. Но ему не долго оставаться пустым: скоро вернутся люди. Н'Даннг повернулся и зашагал прочь, чтобы никогда не возвращаться. Имя, легкое как вздох, слетело с его губ.
Ни семьи, ни дома - только воспоминания остались у него. Н'Даннг был очень стар. Времена, которые он помнил отчетливее, чем вчерашний день, казались окружающим седой древностью.
Исчезли драконы, а вслед за тем стало ненужным ремесло охотника. Погибли в сражениях или умерли от ран великие воины, имена которых и по сей день повторяют сказители. Но теперь уже почти не верится, что они существовали, и кажутся страшными сказками повести о чудовищах, с которыми они боролись.
Н'Даннг вернулся в Озерную долину, в замкнутый мирок, отгороженный холмами, который был тесен ему после безграничного мира, где он прожил жизнь. Но для старого воина больше не было работы там, за холмами; теперь его уделом был покой. Он подолгу сидел неподвижно, наблюдая полет птиц, узоры облаков, закаты и восходы солнца, срезанные неровной линией холмов. Или вырезал из дерева фигурки: руки его были заняты работой, а сам он грезил об ушедших днях, вспоминал друзей, что не вернутся никогда. Вот и нет больше драконов, думал старик. Стал ли мир намного лучше?..
ПОВЕСТЬ О ПОСЛЕДНЕМ ДРАКОНЕ
Опять детвора. Н'Даннг услышал их издалека и, усмехаясь, продолжил работу. Фигурка из ледяного дерева требовала от мастера упорства и терпения: древесина твердая, но хрупкая, соскочит резец - вот и трещина, и начинай сначала. В кустах зашуршала, засопело, как будто через них ломилось стадо коз. Ребятишки воображали, что подкрадываются бесшумно. Н'Даннг сдержал улыбку, отложил резец и рассматривал почти готовую фигурку. Это было крохотное, но точное подобие дракона, которого они прикончили в Змеином Ущелье: пучеглазого, с длинными шипами на хвосте и крыльях. Целая жизнь пролетела с тех пор. Годы отняли у него прежние силу и быстроту движений, но пощадили то, чем он больше всего дорожил - память. Образы, которые она хранит, Н'Даннг пытается теперь оживить в деревянных фигурках...
С воплями и смехом из кустов вывалилась жизнерадостная команда. Первым к пещере подбежал вожак, сорванец Манута, запрыгал вокруг Н'Даннга, затормошил:
- Покажи, покажи!
Старик ушел в пещеру, вынес несколько готовых фигурок, раздал. Детские голоса заполнили поляну, словно звонкий источник пробился наружу из подземных глубин тишины.
- Почему ты вырезаешь только драконов и воинов, старик? - спросил Манута, вертя в руках статуэтку. - У тебя получатся и слоны, и речные девы, и злые духи - только попробуй!
- Я делаю только тех, кого видел сам, - попытался объяснить Н'Даннг, но дети, которые внимательно слушали их разговор, громко засмеялись. Его слова звучали для них шуткой.
- Ты все же постарайся вырезать хотя бы слона, - важно сказал Манута, - а то твоими драконами можно играть не во все игры.
Старику было и смешно, и грустно. Он сидел на деревянной лавке у входа в свою пещеру, смотрел на ребятишек, которые носились наперегонки по поляне, на время забыв о нем. Хорошо хоть, они не боятся его, как взрослые. Когда он вернулся в Озерную долину, старейшинам деревни не хватило духа отказать ему. Но они не скрывали радости, когда узнали, что он хочет поселиться не в деревне, а в земляной пещере, вырытой в склоне холма. Тому уже немало лет; и для жителей деревни он просто нищий отшельник, непонятный и опасный человек, колдун - разве простому смертному столько прожить? - а для детей и того проще, старик. Имя его давно стало легендой, воин Н'Даннг занял место среди ушедших героев, о которых повествуют сказители. Уже выросло поколение ребятишек, которые не видели и не увидят драконов, для которых драконы - такая же сказка, как злые духи и речные девы. Впрочем, может быть, злые духи как раз и не сказка. В последнее время до него все чаще стали доходить смутные слухи - из тех, которые передают друг другу вполголоса, оглядываясь, и никогда в темноте. Короток оказался век добра, если так...