- Я - Лин, охотник клана. До нас дошли вести, что шемлены не могут сами справиться с порождениями тьмы, и требуют нашей помощи. Это правда?
Алистер оглядел обращавшегося к нему охотника с головы до ног, потом, шагнув в сторону, в несколько взглядов оценил и остальных явившихся с ним юношей.
- Правда в том, что идет Мор, и все, кому дороги их жизни и жизни родных, должны встать на пути у тварей, - стараясь подавить волну раздражения, поднявшуюся вновь из-за явно вызывающего тона молодого эльфа, обдумывая каждое слово, медленно проговорил он.
Лин скрестил руки на груди.
- Хранитель велел нам готовиться к походу в земли шемленов. Он говорит, что ты поведешь нас в шемский город Редклиф. Скажи мне, Страж, неужели твои соплеменники настолько никчемны, что не могут справиться с Мором самостоятельно?
Тейрин стиснул зубы. Почувствовавшая грозу Нерия поймала его за руку.
- Прошу тебя, не нужно, - одними губами прошипела она. Алистер дернул плечом, сбрасывая пальцы эльфийки.
- Почему бы тебе не подождать несколько недель? - Страж подавил в себе желание шагнуть вперед и дать затрещину явно нарывавшемуся на нее долийцу. - Весной твари будут здесь, и ты сам сможешь об этом посудить. Оставайся, - он сделал пригласительный жест рукой. - Я никого не заставляю со мной идти.
- Алистер, пожалуйста! - Нерия вновь рискнула прикоснуться к локтю рыцаря, раздражение которого поднялось новой волной. Она уже успела изучить натуру Стража, имевшего достаточно добрый нрав, чтобы долго сносить беды безропотно и с шутками, и вызвать гнев которого было непросто. Но если такое получалось - непросто было и заставить его улечься. - Будь… благоразумен. Хотя бы ты!
Лен дернул глазами в ее сторону, и во взгляде его помимо пренебрежения к шемлену, появилось настоящее презрение.
- Не вмешивайся в разговор, плоскоухая. Судя по твоему поведению, недостойному, как и та жизнь, что ведете вы, отбросы нашего народа, ты не прочь была бы прямо сейчас заделаться его подстилкой! Если еще не…
Как ни быстр был кулак Алистера, Нерия оказалась быстрее, сумев повиснуть на руке Стража и поймать его в полете у самого лица отшатнувшегося охотника. Лин, казалось, только этого и ждал, выхватывая нож. Кое-кто из стоявших у него за спиной молодых эльфов тоже схватился за оружие, впрочем, еще не вынимая его из ножен. Однако, готовая начаться схватка так и не случилась. Выскочивший из толпы другой эльф - не старше Лина, но с юношески пухлыми щеками и простоватым взглядом, шагнул в пространство между готовыми сцепиться гостем и охотником.
- Стойте! Лин, постыдись. Когда ты сказал, что хочешь поговорить со Стражем, мы не думали, что ты начнешь беседу с оскорблений. Хранитель Затриан велел нам относиться к Стражу и его спутникам с уважением. А Сурана - из потомков Говорящих с Духами! Недостойно долийца так разговаривать с женщиной!
Лин раздраженно дернул рукой, с зажатым в ней ножом. Было видно, что нежданное вмешательство собрата пришлось ему сильно не по нраву. Но настроения прочих юношей, хотя и не дружественные по отношению к шемлену, все же были явно на стороне пухлощекого, вступившегося за честь целительницы.
- Каммен верно говорит, охотник, - хмуро проговорил эльф из толпы, казавшийся старше прочих. - Узлов бы тебе на языке навязать за твои подлые речи. Целительница не раз выручала нас, в особенности, когда Затриан вынужден был отлучаться из лагеря. Зачем ты порочишь ее имя?
Лин стиснул зубы. Глядевший исподлобья Алистер медленно разжал кулаки. Спасая положение, пухлощекий Каммен поспешно обратился к оскорбленному гостю.
- Прошу простить поспешные речи моего соплеменника, Страж, - он даже мотнул головой, слегка поклонившись. - Мы шли к тебе не с обидой. Нечасто в нашем лесу можно увидеть чужака… а тем более, настоящего Серого Стража. Легенды гласят, в ваш орден берут только воинов, смелых и отважных. Скажи, Страж, верно ли, что… что у вас есть место и для долийцев? Принимаете ли вы эльфов?
Извинительный тон пухлощекого сумел погасить его гнев. Алистер глубоко вздохнул.
- Ты желаешь вступить в орден Стражей? - вместо ответа, переспросил он.
Каммен явно смешался.
- Я… ну, в общем… это большая честь, но я… Видишь ли, Страж…
- Легенды не лгут, - так и не дождавшись внятного ответа, Алистер кивнул, искоса поглядывая на Лина, не думавшего прятать нож. - Наш орден принимает любого, кого сочтет достойным звания Стража, будь то человек, гном или эльф. В рядах Ордена… было… много долийцев.
Его слова встретили едва слышными перешептываниями. Глаза Каммена восторженно вспыхнули.
- Есть кое-что еще, о чем мы хотели бы узнать. Не сочти за дерзость… ну, эээ… Говорят, что все Серые Стражи - непревзойдённые воины, и об их искусстве в битвах ходят легенды.
- Все верно, - после паузы ответствовал Алистер, чувствуя подвох. И он не замедлил проявиться.
- Тогда, Страж… ты не мог бы… показать нам свое мастерство? Не секрет, что мы, долийцы, хорошие лучники. Но на мечах… как ни прискорбно это сознавать… мы уступаем шемам в силе и умении.
Удивленный и недовольный просьбой Алистер покачал головой.
- Сразу всему не научишь.
Каммен, а с ним и еще несколько юношей подались вперед. В их взглядах явно читалось нетерпение.
- Не нужно учить. Покажи!
Алистер и Нерия переглянулись, и Страж вновь почувствовал ободряющее пожатие тонких пальцев.
- Что именно вам показать?
Вместо ответа, все, как один, долийцы, отступили на несколько шагов назад, оставляя впереди троих своих соплеменников, и среди них - Лина.
- Побей нас, Страж, - осклабился тот, поигрывая ножом. - Сможешь? Или весь треп о вашей непобедимости - просто хвастливые сказки никчемных шемленов?
Нерия выпустила руку Стража и останавливающе вытянула ладонь вперед.
- Знает ли об этой вашей затее Хранитель?
- Хранитель ушел в лес, за травами. Он теперь часто туда ходит, - Лин умело перебросил нож из ладони в ладонь. - Ну, что скажешь, шемлен? Готов доказать, что тебя не зря назвали Стражем?
Алистер мельком оглянулся на попятившуюся магиню и, сделав шаг навстречу подходившим к нему с мечами и ножом в руках эльфам, внезапно резко прыгнул в сторону крайнего, который показался ему младше и неопытнее прочих. Расчет оправдался. Увернувшись от свистнувшего совсем рядом меча, Алистер поймал тонкую руку и вывернул ее, с удовольствием услышав болезненный вскрик. Крутанув долийца, он выставил его тело перед собой, как щит, но тут же отказался от этой затеи, сообразив, что если второй его противник не казался достаточно умелым, чтобы не нанести увечья соплеменнику, то Лин мог покалечить намеренно, чтобы потом было, в чем обвинить ненавистного Стража. Потому, резко отпихнув кусавшего губы от боли эльфа в толпу наблюдавших за боем товарищей, он подхватил из травы его выроненный меч, и с силой вогнал в землю до половины.
- В чем дело, Страж? Вам что, запрещено брать в руки оружие..?
Лин еще говорил, когда Алистер вновь внезапно и стремительно бросился вперед. На этот раз на ту же легкость, что и с первым противником, рассчитывать не пришлось. Эльф ушел от захвата шемлена и попытался полоснуть его мечом, но промахнулся, и, в запале, кинулся следом, чтобы все-таки достать клинком изворотливого Стража. Этим он поневоле помешал Лину, который увидел для себя благоприятный момент вступить в схватку именно теперь. Под насмешливые крики долийцев, Алистер сделал круг по поляне, а затем, внезапно развернувшись к разгоряченному погоней противнику, поймал его руку с мечом и, сдавив, заставил разжать судорожно стиснутые на рукояти пальцы. Выхватив меч эльфа правой рукой, он принял на него удар ножа Лина и, использовав преимущество в силе, чтобы оттолкнуть того в сторону, всадил в землю и второй меч, одновременно отпуская обезоруженного долийца, и уходя от точного и должного быть болезненным удара кулаком. Теперь против него оставались обезоруженный долиец и Лин, который, выставив перед собой нож, словно бы крадучись, скользил навстречу настороженно следившему именно за ним Алистеру.