- Что сам король выйдет тебе навстречу? - король Кайлан радостно улыбнулся Командору Серых Стражей. На непроявление почтительности он не обратил внимания вовсе, из чего Айан сделал вывод, что либо война сделала короля Кайлана равнодушным к церемониям, либо, что вероятнее, Серые Стражи могли их не придерживаться.
- Тебя давно не было, Дункан, - тем временем продолжал король, обменявшись пожатием рук с Командором Серых Стражей. - Я уж боялся, ты решил пропустить такую потеху, которая скоро здесь начнется.
- Кто, я? - добродушно улыбнулся тот. - Да ни за что на свете, ваше величество!
- Значит, я все же выйду в битву бок о бок с могучим Дунканом? Великолепно! От Стражей я узнал, что ты отлучался в этот раз за весьма одаренным рекрутом. Я так понимаю, это он?
Айан поклонился.
- Ваше величество, разрешите представить…
- Не нужно, Дункан, - король подошел вплотную, вглядываясь в лицо юноши. Потом поднял взгляд на его рыжую шевелюру, и вспомнил. - Ты младший сын Брайса, верно? Мы ведь встречались раньше.
- Да, ваше величество, - молодой Кусланд не опустил глаз под пристальным взглядом короля. - Мое имя Айдан.
- Твой брат с отрядом солдат Хайевера уже прибыл в лагерь, но твоего отца еще нет.
Айан переглянулся с Дунканом.
- Не ждите его, ваше величество. Мой отец погиб, когда был захвачен наш родовой замок.
- Погиб? Что ты имеешь в виду? - король недоуменно обернулся к Командору. - Дункан! Ты что-нибудь об этом знаешь?
Чернобородый утвердительно склонил голову.
- Ваше величество, тейрн Кусланд и его жена убиты. Эрл Хоу предательски захватил замок Хайевер. Если бы мы не бежали из замка, он убил бы и нас, а потом придумал бы какую-нибудь убедительную историю.
С каждым словом Командора лицо короля все больше чернело от гнева.
- Я… просто поверить не могу, - запинаясь от бешенства, наконец, выговорил он. - И как эрл… мог подумать… что ему сойдет с рук такое предательство? - он взял себя в руки и закончил более спокойно. - Как только закончится битва, я поверну войско на север и предам Хоу правосудию. Слово короля!
Айан поклонился еще раз.
- Благодарю, ваше величество.
Кайлан помолчал. Помолчали и остальные. Наконец, король дружески положил руку на плечо молодого Кусланда.
- Ты, конечно, хотел бы повидаться с братом, - благожелательно предположил он. - К сожалению, он со своим отрядом отправился на разведку в Дикие земли. Боюсь, он вернется не раньше, чем закончится бой. До тех пор мы не можем даже связаться с ним. Прости, но сейчас я ничего не могу сделать для тебя. Разве что предложить, чтобы ты выместил свое горе на порождениях Тьмы.
- Мне достаточно будет знать, что эрл Хоу расплатится за свое предательство.
Король хлопнул Кусланда по плечу и с сожалением отвернулся от него. Видно было, что он с удовольствием провел бы больше времени в обществе Серых Стражей.
- Жаль прерывать нашу беседу, но мне пора возвращаться в шатер, - он вздохнул. - Тейрн Логейн с нетерпением ждет возможности заморочить меня до полусмерти своими тактическими выкладками.
- Твой дядя шлет тебе наилучшие пожелания, - вмешался Дункан, до сих пор помалкивавший. - Он напоминает, что войско Редклифа может прибыть сюда меньше, чем за неделю.
- Ха! Эамон просто хочет примазаться к нашей славе, - король покачал головой. - Мы выиграли уже три битвы с этими чудовищами, а завтра выиграем и четвертую! Я даже не уверен, что это - настоящий Мор. Порождений тьмы на поле боя хватает, но увы, мы еще пока не видели архидемона.
- Вы разочарованы, ваше величество?
Король улыбнулся.
- Я мечтал, что это будет такая война, как в старинных сказках. И король плечом к плечу с легендарными Серыми Стражами ринулся в битву с мерзостным богом тьмы! Что ж, придется мириться с тем, что есть, - он вздохнул. - Мне надо идти, пока Логейн не выслал людей на поиски. До встречи, Серые Стражи.
Дункан и Айан поклонились. По знаку Командора, Кусланд задержался, давая Кайлану и его охране уйти далеко вперед. Они же со Стражем пошли медленно, едва передвигая ноги, зато имея возможность поговорить без свидетелей.
- Король сказал правду, - произнес Дункан, как только убедился, что их никто не может слышать. - Здесь было одержано несколько побед над порождениями Тьмы.
Однако в голосе его особого воодушевления не было. Кусланду это было понятно.
- Победы победами, но орда порождений тьмы растет, - тем временем продолжал Дункан, неспешно прогуливаясь по направлению к лагерю.
- Слова короля заставляют сомневаться в том, воспринимает ли он всерьез порождений тьмы, - негромко сказал Айан. И, видя, что Страж ждет продолжения, пояснил. - Я точно не осведомлен, сколькими именно силами сейчас располагает король Кайлан здесь, в Остагаре, но из того, что мне довелось услышать - люди эрла Эамона не успевают к битве, а то касается отряда эрла Хоу, довольно многочисленного, он вообще не придет. Рассчитывает ли король свои действия с учетом того, что армия будет ослаблена на такое значительное количество солдат?
- А что бы предложил ты?
- Я бы предположил худшее, - не смущаясь под испытывающим взглядом Дункана, Айан повел плечом. - Что нас намного меньше, чем порождений тьмы, и на месте короля укрепился в Остагаре и завалил тропу, которая соединяет южный и северный берега. Насколько мне известно, другого пути на север нет. Мы бы выиграли несколько дней, чтобы подошли подкрепления от эрла Эамона и других опоздавших, и… вы говорили о Серых Стражах Орлея?
Дункан невесело улыбнулся.
- Все же я не ошибся в выборе, мой мальчик. Тебе не нужно ничего объяснять. К сожалению, король не хочет прислушиваться к моим доводам. Он высоко ценит Серых Стражей, но все же не настолько, чтобы внять голосу осторожности. Взамен он верит, что легенда, которая окружает Серых Стражей, делает его неуязвимым. Однако, в Ферелдене не так много Серых Стражей. Остается одно - делать то, что в наших силах и ждать войск тейрна Логейна. Так что не будем тянуть с ритуалом посвящения.
Айан промолчал.
- Сейчас в лагере поешь и отдохнешь, но не более часа, - Дункан остановился перед огромным мостом, соединявшим два берега Ферелдена. - Когда будешь готов, найди мой шатер. В лагере есть Страж, его имя Алистер. Если меня не будет на месте, он введет тебя в курс дела. Помимо тебя у нас еще двое рекрутов. До начала битвы нужно будет успеть завершить ритуал для вас троих.
Часть 1 - 6.
Айан доел третью миску каши и зажевал приложенный к ней лист салата. Поймал вопросительный взгляд повара и отрицательно покачал головой. К удивлению больше в него не лезло, хотя изначально он был уверен, что способен съесть все, что было в общем котле. Лагерь армии короля ему нравился - он был разбит по всем правилам в очень удачном месте. Кайлан ухитрился поднять под свои стяги очень многих, которых ранее вообще трудно было бы вообразить стоящими плечом к плечу. Чего только стоили храмовники, прогуливающиеся в своих меченых доспехах неподалеку от палаток магов Круга! Айану несмотря на то, что ему доводилось не раз бывать в столице, раньше не приходилось видеть такого скопления магов в одном месте. Как, впрочем, и служителей Церкви. Он уже успел побывать и у псарни, где несколько десятков волкодавов мабари, особых особей крупнее оставленного в замке Иеху, готовились к своей последней битве. Айану объяснили, что в случае победы собак все равно умертвят, так как те неоднократно пробовали на клыки плоть порождений тьмы, и скверна уже поразила их тела. Вдоволь налюбовавшись на солдат со всех концов страны, и перекинувшись словами с очень многими, молодой Кусланд отправился, наконец, утолять свой голод. Несмотря на общую обстановку тревожности окружавших его людей и собственный страх перед таинственным ритуалом посвящения, Айану здесь нравилось. Кроме медной шевелюры, не свойственной для человеческих жителей Ферелдена в принципе, хотя и встречавшейся, ничего более его не выделяло. О том, что он - сын тейрна, знали только он, Дункан, и сам король. Остальные обращались к нему как к простому солдату, пусть даже благородных кровей, и Айану такое было неожиданно по душе. Он даже стал раздумывать о том, чтобы, когда все кончится, и права его семьи на родовые земли будут восстановлены, не возвращаться в замок, оставив титул тейрна Фергюсу, а самому… Быть может даже, судьба была права, бросив его в орден Серых Стражей?