— А почему вы зеленый? — сказал я.
Он взглянул на меня почти с испугом, потом хлопнул себя по лбу кулаком, как будто что-то вспомнил.
— Так, так, — заговорил он поспешно, — мне тоже кажется все зеленым, когда я долго смотрю туда. Ведь там тоже преобладает зеленый цвет.
— Где там?
— А там.
Он мотнул головой в сторону своего волшебного окошка.
— А это что такое?
Мне хотелось вывести его на чистую воду. В самом деле, с какой стати он вздумал напугать меня?
И я переспросил сейчас же:
— А скажите, если вы играли со мной, то ведь не игрушки же у вас там, в этом окошке?
Он повернулся к стене и, взявшись рукой за металлический ободок, которым было оправлено вделанное в стенку чудесное стекло, принялся крутить его, как винт, справа налево.
Я стоял и ждал, что будет дальше.
Я думал:
«Если он колдун, то, во всяком случае, не злой».
Вывинтив стекло, он сказал мне:
— Ну, а теперь иди и смотри.
И посторонился.
Но я не шелохнулся… Нет, ни за что на свете я не согласился бы еще раз заглянуть в эту дыру!
Тогда он сунул руку в образовавшееся на месте стекла отверстие, пошарил там немного и вытащил…
Вы знаете, что он вытащил?
Ящерицу…
— Вот он, страшный дракон, которого ты видел в папоротниковом лесу, — сказал он и посадил ящерицу к себе за пазуху…
Должно быть, она была ручная.
Потом он опять повернулся к стене и опять сунул руку по самое плечо в отверстие.
— А лягушонок… Лягушонок, — заговорил он. — Нет, его не поймаешь…
Он вынул руку из отверстия. Пальцы его были в грязи, и с них капала вода…
— Нет, его не поймаешь, — повторил он.
Ему стоило большого труда уговорить меня подойти поближе к отверстию.
В конце концов, я все-таки решился… Он растолковал мне, что отверстие вело в стеклянный ящик вроде аквариума, нагреваемый и освещаемый электричеством. Одна сторона ящика была снабжена особым, им самим изобретенным оптическим прибором, состоявшим из системы увеличительных стекол.
В ящике он посадил самый обыкновенный папоротник и самую обыкновенную осоку и напустил туда лягушат, ящериц и лесных клопов.
Попробуйте посмотреть в увеличительное стекло на спичку.
Спичка покажется вам бревном.
Так же увеличивались до невероятных размеров и находившиеся в изобретенном им аквариуме все растения и животные.
Отчетливо была видна каждая, самая незначительная неровность или шероховатость на стволах папоротников и их листьях…
Ничтожная морщинка на теле ящерицы превращалась в безобразную складку, похожую на отвислую кожу бегемота…
И ящерица уже переставала быть ящерицей. Она преображалась в фантастическое страшилище, в настоящего сказочного дракона…
Когда он объяснил мне все это, только тогда и рискнул я приблизиться к отверстию.
Он не врал.
Сквозь отверстие, не закрытое теперь стеклом, я действительно увидел самый обыкновенный аквариум, в котором были посажены осока и папоротники.
На одном из папоротников все еще сидел лесной клоп.
от тебе и окно в прошлое!
Но я был доволен… Я знал теперь уже наверняка, что старичок, живший в каменоломне, не колдун.
И я ему сказал:
— Давайте играть дальше! Пусть эта дырка будет окном в прошлое. Завинчивайте скорей ваше стекло — теперь я ничего не боюсь.
Он прищурил один глаз и усмехнулся.
На него было весело и смешно смотреть… Я был почти уверен, что он сейчас покажет мне еще что-нибудь вроде окошка в прошлое.
Я смотрел на него, затаив дыхание…
Я смотрел ему прямо в рот: я ждал, что он скажет.
Он сказал:
— Ты именно и видел сейчас прошлое…
Я стал тереть лоб двумя пальцами, что я всегда делал, когда чего-либо не понимал…
— То есть, как же это? — спросил я.
— А так! Было время, когда на земле росли только одни папоротники, и водились только одни ящерицы… Папоротники были величиной с нынешние деревья, а ящерицы ростом со слона… Потом папоротники стали делаться все меньше и меньше и превратились, наконец, вон, погляди, во что… Они очень легко помещаются в аквариуме… Ты видел, небось, кактусы… У нас они могут расти только в комнатах… И оттого они такие маленькие… А ты поглядел бы, какие они в Африке… Ого! Рукой не достанешь… А все почему? Потому что в Африке теплей, чем у нас… Там всегда лето… Когда на земле жили ящерицы, было тоже очень жарко. Еще жарче, чем теперь на экваторе. И папоротники разрослись по всей земле, как настоящие леса. Да… Было времечко, нечего сказать… От жары даже вода в морях и озерах была теплая, и от нее постоянно шел пар. Целые тысячелетия стояла на земле такая жара… Понимаешь: целые тысячелетия…