Или, быть может, сама судьба столкнет и соединит нас. Тогда будет разговор иной.
Так или иначе вам надлежит срочно принять меры против надвигающейся опасности. В принятии мер не мне вас учить, осмелюсь все-таки предложить соорудить незамедлительно ковчег, наподобие Ноева — в коий погрузить себя, жен и детей и все, что вы найдете нужным. Что касается нас (если вас это интересует), то мы уже приняли все меры и можем спокойно ожидать какого угодно библейского потопа.
Очень грущу без вас и — повторяю еще раз — виню себя за свой необдуманный поступок. Сожалею. Однако не теряю надежды — в непродолжительном времени увидеть старого своего друга Николку подле себя, и тем более надеюсь, что средство обратного переселения в ХХ-й век мною снова найдено.
Остаюсь искренне расположенный к вам
д-р Скальпель.
Плиоцен. 223-го дня по оставлении ХХ-го века.
P. S. Гонца Анилю можете оставить у себя. «Ани-ля» значит «ветерок». И он действительно легкомыслен, как ветерок, так как успел за несколько часов, проведенных вместе с вами, заразиться от вас вашими ошибочными взглядами.
С.
Читая, Николка то краснел, то бледнел, а в конце письма побагровел. Скальпель ударил его по самому больному месту: XX век, — фабрики, — братва, — революция!.. О, как они далеки и как бесконечно дороги! Неужели без медика к ним возврата нет?.. Подлый человек медик!.. Николка бросил дощечки оземь и принялся без жалости трясти сладко храпевшего гонца:
— Где Ффель? Где Ффель?
Гонец открыл глаза, мутным и зрачками отыскал лицо своего мучителя и прохрипел:
— Да-ле-ко… Там… где… горы…
— Сколько дней шел Аниля? — задал Николка более точный вопрос.
— Пять… шесть… Семь дней. Семь дней…
Да, это далеко. Нет смысла устраивать погоню. Скальпеля не догнать. Не вырвать тайны… И черт с ней, с тайной. Надо думать о предотвращении опасности… Письмо было написано неделю тому назад; для наступления катастрофы Скальпель дал срок максимум две недели. Спасибо: вовремя предупредил! Наводнение может быть завтра — послезавтра…
— Ну, ребята! Нас сто человек, вполне работоспособных. За работу! День и ночь, день и ночь будем валить деревья, пилить, строгать, сколачивать. Что успеем, то успеем. Ковчега не построим — построим четыре плота… Айда!.. Объявляю военное положение.
Николка толково разъяснил коммуне положение вещей. Его энергия заразила весь коллектив. Дети, женщины, инвалиды, старики и охотники высыпали наверх, на обрыв. Каждому нашлось дело, и каждый старался не за страх, а за совесть. Мъмэм руководил охотниками, Айюс — стариками и инвалидами, Уша — женщинами, забияка Луп — ребятами. Николка поспевал везде и подгонял, подгонял, сам делая сразу десяток дел.
Самое трудное — начало. Первый плот вышел неказистым и с большой затратой времени и труда, остальные пошли, как из формовочной мастерской. Днище делали из обтесанных бревен, пригнанных друг к другу и соединенных между собой железными скобами, стены — борта — из горбылей, крышу — из тонких досок. Весь плот представлял собой четырехугольный ящик, закрытый со всех сторон, с несколько покатой крышей. Входные его отверстия закрывались плотными дверями; для света и для воздуха служили отверстия в крыше; одно — застекленное (стекла выломали из окон пещер), другое — открытое дымоходное. Под последним находился каменный помост для костра; складывать печи не было времени. Потом, когда Николка задумал соединить ящики-плоты один за другим, в ряд, — были прорублены еще шесть дверей, так, чтобы по мосткам можно было переходить из одного плота в другой, и два окна: одно — в передней, носовой стенке головного плота, другое — в задней, кормовой последнего плота. Здесь же установили носовое и кормовое весла.
На третий день в плоты, поставленные на подмостках и соединенные друг с другом шестивершковыми бревнами и мостками, были погружены животные, запасы корма, продовольствия и дров. Меха, орудия, оружие и вся пещерная утварь тоже нашли себе место там. У коммунаров осталось еще время для того, чтобы сшить сорок кожаных мешков, наполнить их воздухом и поместить по десять штук под каждый плот.
На утро 4-го дня покинула пещеры коммуна. Небо опрокинулось на землю миллиардами ведер горячей воды; река вздулась, разломала двор, снесла все постройки и с лютой яростью принялась грызть обрыв. От беспрерывного ливня — среди бела дня стояли вечерние сумерки.
Проснувшись на 5-ое утро, коммунары увидели себя окруженными грязными потоками воды, низвергавшейся с обрыва в близкую-близкую реку.