– Кораблю нужен экипаж.
– Это понятно. Мы с тобой обладаем навыками астронавигации. Остальных можно вызвать с ближайшей планеты. Ну, или задействовать пилотов одной из твоих линейных лабораторий.
– Почти все экипажи «ЛИЛИТ» погибли, – проговорил Десмонд Николсон. – Погибли, пытаясь изучить новые штаммы серой слизи.
– Да упокоит их Великая Матерь!
– Однако дело не в этом, – продолжал профессор. – Дело в том, что инопланетному кораблю нужен инопланетный же экипаж. Сама логика управления построена на принципах иной, нечеловеческой психологии.
– Понятно, – понурился Дэни. – Где же его взять, этот экипаж…
– Готового экипажа нет, но есть те, кто мог бы его составить, – последовал ответ.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Я имею в виду Артура Белла, которого ты привел к нам, и других так называемых оборотней.
– Артур болен. Он испытал тяжелое нервное потрясение.
– В каком-то смысле это так и есть, – кивнул Николсон-старший. – Ты ведь не знаешь, что произошло у нас в колонии.
– Верно. Не знаю.
– Около месяца назад по локальному времени Сигмы рядом с колонией опустилась космошлюпка. Из нее вышло несколько человек. Вернее, это тогда мы думали, что они люди. Среди них оказался и Артур Белл. Он был у них кем-то вроде проводника. Так вот, эти «люди» с самого начала повели себя странно. Ими словно управляла чужая воля. Достаточно упомянуть о том, что они не стали с нами даже разговаривать, а сразу же кинулись обыскивать наши лаборатории и кабинеты. Мы пытались им воспрепятствовать, но столкнулись с необычным явлением. При попытке близкого контакта изо рта прибывших вырывалась некая желеобразная субстанция. Она проникала во внутренние органы наших сотрудников, и те начинали вести себя так же, как и оборотни. Таким образом наши ряды таяли, а пришельцев – лишь увеличивались. Дабы сохранить своих людей, я принял решение о срочной эвакуации на борт инопланетного корабля.
– И как же ты объясняешь случившиеся?
– В процессе эвакуации нам удалось захватить одного из наших инфицированных сотрудников. Доставив его сюда, мы провели ряд исследований и пришли к поразительному выводу. Сотрудник оказался инфицирован чужой формой жизни. И не просто чужой. А разумной! И есть все основания полагать, что этот разум принадлежит той же расе, которая и создала этот корабль.
– Ты хочешь сказать, что они используют тела людей, подсаживая туда другую форму жизни?
– Скорее сращивают инопланетную личность с личностью человека. В итоге возникает некая бинарная психика: два разумных существа, уживающихся в одном теле.
– О чем-то подобном рассказывал мне Омар Хазред. Он столкнулся с оборотнями на Лиме.
– Если это одни и те же существа, значит их в Галактике гораздо больше, чем мы думали.
– Артура вы тоже подвергнете исследованию?
– Уже! – воскликнул профессор. – С нетерпением жду результатов.
– Вернемся к экипажу. Двух этих полулюдей-полуинопланетян будет достаточно?
– К сожалению, нет, – вздохнул Десмонд. – Их нужно не меньше дюжины.
– Где же взять остальных? – спросил Дэни. – Куда подевались напавшие на вас? Я был в колонии. Кроме Артура, там никого не оказалось. Да и шлюпки я не видел. Вероятно, они улетели.
– Не думаю. Не зря же они оставили Артура Белла в разгромленной колонии. Видимо, им было нужно, чтобы он попал к нам.
– Хочешь сказать, что оборотни знали о моем прилете?
– Вряд ли! – отмахнулся Николсон-старший. – Скорее всего, они ждали, что кто-нибудь из нас вернется, чтобы забрать припасы и уцелевшее оборудование. И расчет этот был верным. Мы и впрямь собирались на днях наведаться в колонию.
– Постой! Ты хочешь сказать, что я мог привести за собой чужаков?!
– Я надеюсь на это! – откликнулся профессор. – Не беспокойся, теперь у нас есть чем их встретить.
– Я волнуюсь лишь о том, как защитить свою семью и единоверцев от опасной заразы.
Запищал зуммер вызова по внутренней связи. Десмонд нажал клавишу соединения.
– Профессор Николсон слушает!
– Десмонд, это Сьюзен! – раздался в динамике женский голос. – Можешь заглянуть к нам в лабораторию? Есть любопытные результаты!
– Иду! – откликнулся тот и обратился к сыну: – Составишь мне компанию?
– И давно вы с этой блондинкой на «ты»?
– Недавно, – смутился Николсон-старший. – Ты же знаешь, я много лет был одинок.
– Нет нужды оправдываться! – отмахнулся Дэни. – Все правильно, отец. Пойдем лучше взглянем на эти «любопытные результаты».
Глава двадцать девятая. Когда всем угрожает опасность
Миллионы лет лежал корабль на дне горной котловины на планете, которую люди назвали Сигмой. Созданный некогда самой могущественной расой Галактики, он обладал способностью к самовосстановлению всех своих узлов и систем. Правда, происходило это небыстро. Когда звездолет снова был готов к эксплуатации, никого из его экипажа уже не осталось в живых. И вот теперь в нем опять появились мыслящие создания. Они увлеченно изучали его изнутри и снаружи, рылись в трюмах, сначала брали пробы, а потом стали откачивать излишки наномеханизмов, которые активно размножались в резервуарах корабля даже тогда, когда прекратились процессы регенерации силовых и управляющих агрегатов, а также корпуса древнего звездолета. К сожалению, мыслящие, что хозяйничали на борту, не понимали обращенных к ним сигналов. Видимо, способность к восприятию и передачи мозговых волн у них была редуцирована.