Франция смотрела на эту армию с гордостью, вся остальная Европа слышала о ней с гневом и ужасом. Когда в мае 1685 года Людовик потребовал часть владений курфюрста Палатина в качестве наследства сестры умершего курфюрста Шарлотты Елизаветы, ныне герцогини д'Орлеан, принцы империи гадали, какие требования последуют от агрессивного короля. Напряжение возросло, когда Людовик фактически привязал Кельн, Хильдесхайм и Мюнстер к Франции, добившись избрания своих кандидатов в князья-епископы (1686). 6 июля католический император Леопольд I и католический курфюрст Баварии Максимилиан II Эмануэль присоединились к протестантскому великому курфюрсту Бранденбурга, протестантскому королю Швеции Карлу XI и протестантскому штадтгольдеру Соединенных провинций Вильгельму III, образовав Аугсбургскую лигу для защиты от любого нападения на их территории или их власть. Император все еще был занят отступающими турками, но их поражение при "втором Мохаче" (1687) и при Белграде (1688) освободило императорские войска для действий на западном фронте империи.
Король Франции совершил главную ошибку в своей военной карьере. Штадлер ожидал, что он возобновит наступление на Голландию; вместо этого Людовик решил вторгнуться в Германию до того, как имперские войска будут собраны на его границе. 22 сентября 1688 года он направил свои основные дивизии к Рейну, обратившись с характерной речью к двадцатисемилетнему дофину: "Сын мой, посылая тебя командовать моими армиями, я даю тебе возможность заявить о своих заслугах; покажи их всей Европе, чтобы, когда я приду умирать, никто не понял, что король мертв". 23 25 сентября французская армия ворвалась в Германию. В течение месяца она взяла Кайзерслаутерн, Нойштадт, Вормс, Бинген, Майнц и Гейдельберг; 29 октября пала стратегическая крепость Филиппсбург; 4 ноября триумфальный дофин перешел в наступление на Мангейм.
Возможно, именно эти победы положили начало падению короля. Ведь они обязывали его к длительной войне с многочисленными врагами; они избавили Голландию от страха перед скорым вторжением; они побудили Генеральные штаты Соединенных провинций дать свое согласие и поддержать завоевание Англии Вильгельмом III. Как только Вильгельм утвердил свою власть, он превратил Англию из зависимой страны во врага Франции и обратился к своим новым подданным с просьбой принять участие в защите политической и религиозной свободы Европы. Парламент колебался; он подозревал, что главным интересом Вильгельма было спасение Голландии, а Голландия была величайшим торговым конкурентом Англии. Но победы Франции вновь укрепили Вильгельма.
Лувуа уговаривал Людовика позволить ему опустошить Пфальц, чтобы лишить наступающего врага местных средств к существованию. Людовик неохотно согласился. В марте 1689 года французская армия разграбила и сожгла Гейдельберг и Мангейм, затем Шпейер, Вормс, Оппенгейм, часть Трирского архиепископства и маркграфства Баден; почти вся немецкая Рейнская область была разорена. Вольтер описывал это зверство с совестью добропорядочного европейца:
Это было в самом сердце зимы. Французские генералы не могли не подчиниться и объявили жителям цветущих и благоустроенных городов, жителям деревень и хозяевам более чем пятидесяти замков, что им придется покинуть свои дома, которые будут уничтожены огнем и мечом. Мужчины, женщины, старики и дети поспешно покинули дома. Одни отправились бродить по деревне, другие искали убежища в соседних краях, а солдаты... жгли и грабили страну. Они начали с Мангейма и Гейдельберга, резиденций курфюрстов; их дворцы, а также дома простых горожан были разрушены. . . . Людовик XIV во второй раз опустошил эту прекрасную страну; но пламя двух городов и двадцати деревень, которые Тюренн сжег во время разорения Пфальца в 1674 году, были лишь искрами по сравнению с этим пожаром. 24
По всей Германии, Нидерландам и Англии пронесся клич о мести королю Франции. Немецкие памфлетисты осуждали французских солдат как гуннов, мертвых для любых человеческих чувств; они описывали Людовика как чудовище, богохульника, варвара хуже любого турка. Немецкие историки насмехались над тем, что французский народ получил свою цивилизацию от франков (т. е. немцев), а свои университеты - от императоров Священной Римской империи (т. е. немцев). 25 Пьер Жюрье, гугенотский изгнанник в Голландии, , уже опубликовал там мощную диатрибу "Вздохи порабощенной Франции" ("Les Soupirs de la France esclave"), в которой клеймил Людовика как фанатичного тирана и призывал французский народ свергнуть его и установить конституционную монархию. Французская пресса ответила призывами к гражданам бросить эти оскорбления в лицо врагу и прийти на помощь своему храброму, осажденному, любимому королю. 12 мая 1689 года Англия присоединилась к Империи, Испании, Соединенным провинциям, Дании и Савойе в первом Великом союзе, который обязался защищать каждого из своих членов от внешней агрессии. Теперь это была война Европы против Франции.