Монастыри не были «рассадниками порока», как их представляли себе мифопоэтики религиозной ненависти. Многие из них были убежищами искреннего, иногда аскетического благочестия, как, например, монастырь кармелиток, в который удалилась Луиза де ла Вальер. Другие служили убежищем для благородных молодых женщин, чьи родители не могли найти для них мужа или приданое, или которые совершили какой-то проступок, или оскорбили какого-то монарха. В таких женских монастырях воспитанницы не считали грехом принять гостя из внешнего мира, потанцевать друг с другом, почитать светскую литературу или скрасить скуку своей жизни игрой в бильярд или карты. Именно реформировав такой монастырь, Жаклин Арно сделала Порт-Рояль самым знаменитым женским монастырем в истории Франции.
О монашеских орденах нельзя говорить так снисходительно: многие из них ослабили свои правила и вели жизнь в праздности, формальной молитве и душегубстве. Арман Жан де Рансе реформировал монастырь Нотр-Дам-де-ла-Траппе в Нормандии и основал строгий орден траппистов, который до сих пор безмолвно существует. Иезуиты все активнее входили в жизнь и историю Франции. В начале семнадцатого века они были под мраком как защитники рецидивистов, в конце — как исповедники и наставники короля. Они были экспертами в области психологии. Когда монахиня Маргарита Мари Алакок, вдохновленная мистическим видением, основала (1675) общество, посвященное публичному поклонению Святому Сердцу Иисуса, иезуиты поощряли это движение как выход и стимул для народного благочестия. В то же время они облегчали жизнь грешникам, признавая естественность греха и развивая науку казуистики как средство смягчения трудностей Десяти заповедей и неврозов раскаяния. Вскоре они стали востребованы в качестве исповедников и приобрели авторитет «директоров совести», особенно среди женщин, которые занимали доминирующее положение во французском обществе и иногда влияли на национальную политику.
Слово «казуистика» не имело в XVII веке того уничижительного оттенка, который придали ему «Провинциальные письма» Паскаля. Как духовник или духовный наставник, каждый священник должен был знать, что считать смертным грехом, что венозным грехом, а что вообще никаким грехом; и он должен был быть готов применить свои знания, приспособить свое суждение, совет и покаяние к особым обстоятельствам кающегося и случая (casus). Раввины подробно разработали это искусство морального различения в юридических разделах Талмуда; современная юриспруденция и психиатрия последовали их примеру. Задолго до создания Общества Иисуса католические богословы составили объемные трактаты по казуистике, чтобы направлять священника в моральной доктрине и исповедальной практике. В каких случаях буква нравственного закона может быть отменена ради его духа или намерения? Когда можно солгать, украсть или убить, или разумно нарушить обещание, или нарушить клятву, или даже отречься от веры?
Некоторые казуисты требовали строгого толкования морального закона и считали, что в долгосрочной перспективе строгость окажется более полезной, чем распущенность. Другие казуисты — в частности, иезуиты Молина, Эскобар, Толедо и Бузенбаум — выступали за смягчение кодекса. Они призывали учитывать человеческую природу, влияние окружающей среды, незнание законов, крайние трудности буквального соблюдения, полубезумие в порывах страсти и любые обстоятельства, препятствующие свободе воли. Чтобы облегчить этот покладистый морализм, иезуиты разработали доктрину пробабилизма — когда любой признанный авторитет в области морального богословия высказывался в пользу определенного мнения, духовник мог по своему усмотрению судить в соответствии с этим мнением, даже если большинство экспертов выступало против него. (Слово probabilis в то время означало «одобряемый», «допускающий одобрение». 2) Более того, говорили некоторые иезуитские казуисты, иногда допустимо лгать или скрывать правду с помощью «мысленной оговорки»; так, захваченный в плен христианин, вынужденный выбирать между магометанством и смертью, мог без греха притвориться, что принимает ислам. Опять же, говорит Эскобар, моральное качество действия заключается не в самом поступке, который сам по себе аморален, а в моральном намерении агента; нет греха, если нет сознательного и добровольного отступления от морального закона.