Для фактического управления правительством Людовик предпочитал тех лидеров среднего класса, которые доказали свои способности своим возвышением, и на которых можно было положиться, чтобы поддержать абсолютизм короля. 35 Управление осуществлялось в основном тремя советами, каждый из которых собирался под председательством короля и служил для подготовки информации и рекомендаций, на которых он основывал свои решения. Государственный совет из четырех или пяти человек собирался три раза в неделю для решения основных вопросов, касающихся действий или политики; Депешский совет управлял делами провинций; Финансовый совет занимался вопросами налогообложения, доходов и расходов. Дополнительные советы занимались вопросами войны, торговли, религии. Местное самоуправление было изъято из рук безответственных дворян и поручено королевским интендантам, а муниципальными выборами манипулировали, чтобы получить мэров, угодных королю. Сегодня мы должны считать такое централизованное правительство деспотичным; так оно и было, но, вероятно, в меньшей степени, чем предшествующее правление муниципальных олигархий или феодалов. Когда в 1665 году в Овернь прибыла королевская комиссия для расследования местных злоупотреблений сеньориальной властью, народ приветствовал это грандиозное расследование (les grands jours d'Auvergne) как свое освобождение от тирании; он был в восторге от того, что великому сеньору отрубили голову за убийство крестьянина, а мелкие дворяне были наказаны за злоупотребления или жестокость. 36 Подобными процедурами монархическое право заменяло феодальное.
Законы были пересмотрены и приведены в порядок и логику, насколько это соответствовало аристократии, и сформированный таким образом Кодекс Людовика (1667–73) управлял Францией до Кодекса Наполеона (1804–10). Новый кодекс превосходил все подобные законы со времен Юстиниана, и он «внес мощный вклад в развитие французской… цивилизации». 37 Для борьбы с преступностью и грязью в Париже была создана система полиции. Марк Рене, маркиз де Вуайе д'Аржансон, прослуживший двадцать один год в должности генерал-лейтенанта полиции, оставил после себя благородный след справедливого и энергичного управления сложным постом. Под его наблюдением парижские улицы были вымощены, умеренно очищены, освещены пятью тысячами фонарей и сделаны вполне безопасными для горожан; в этих вопросах Париж теперь намного опережал любой другой город Европы. Однако кодекс узаконил много варварства и тирании. По всей Франции была раскинута сеть доносчиков, которые шпионили не только за словами, но и за поступками. Произвольные аресты могли осуществляться по секретным приказам короля или его министров. Заключенных могли держать годами без суда и следствия, не сообщая о причине ареста. Кодекс запрещал обвинения в колдовстве и отменял смертную казнь за богохульство, но сохранял применение пыток для получения признаний. За самые разные проступки можно было наказать осуждением на военные галеры — большие низкие корабли, на которых гребли осужденные, прикованные к скамьям. На каждое пятнадцатифутовое весло приходилось по шесть человек, и их заставляли держать темп, задаваемый свистком надсмотрщика. Их тела были обнажены, за исключением набедренной повязки; волосы, бороды и брови были сбриты. Приговоры были длительными и могли быть произвольно продлены за недостаточную покорность; иногда их держали в рабстве годами после истечения срока наказания. Они знали облегчение только тогда, когда в порту, все еще закованные в цепи, могли продавать мелочь или просить милостыню.