12. Робеспьер не вполне заменил Дантона в качестве главного разума или воли "Двенадцати"; Карно, Бийо, Колло были слишком жесткими, чтобы ими можно было управлять; Робеспьер так и не стал диктатором. Он действовал скорее путем терпеливого изучения и коварной стратегии, чем путем открытого командования. Он поддерживал популярность среди санкюлотов, живя просто с простыми людьми, восхваляя массы и защищая их интересы. 4 апреля 1793 года он предложил Конвенту "Предлагаемую декларацию прав человека и гражданина":
Общество обязано обеспечивать средства к существованию всех своих членов, либо предоставляя им работу, либо обеспечивая средствами существования тех, кто не в состоянии работать..... Помощь, необходимая тому, кто испытывает недостаток в предметах первой необходимости, является долгом того, кто обладает избытком.... Придание сопротивлению угнетению юридических форм - последняя утонченность тирании.... Всякое учреждение, не предполагающее, что народ добр, а судьи развращены, порочно..... Люди всех стран - братья.52
В целом эти двенадцать человек не были простыми убийцами, как их можно охарактеризовать при поверхностном знакомстве. Правда, они слишком охотно следовали традиции насилия, дошедшей до них от религиозных войн и резни в канун Святого Варфоломея (1572); большинство из них научились казнить своих врагов без оговорок, иногда с добродетельным удовлетворением; но они утверждали потребности и обычаи войны. Они сами были подвержены этим казусам; любой из них мог быть оспорен, свергнут и отправлен на гильотину; несколько так и поступили. В любой момент они были подвержены восстанию парижского населения, Национальной гвардии или честолюбивого генерала; любое крупное поражение на фронте или в мятежной провинции могло свергнуть их. Тем временем они трудились днем и ночью, выполняя различные задания: с восьми утра до полудня в своих кабинетах или подкомитетах; с часу до четырех пополудни - в Конвенте; с восьми до позднего вечера - в консультациях или дебатах за зеленым столом в зале заседаний. Когда они взяли на себя ответственность, Франция была раздираема гражданской войной из-за зарождающегося капитализма в Лионе, восстаний жирондистов на юге, католических и роялистских восстаний на западе; ей угрожали иностранные армии на северо-востоке, востоке и юго-западе; она терпела поражения на суше и на море, и была блокирована в каждом порту. Когда пал Великий комитет, Франция была приведена к политическому единству диктатурой и террором; новая поросль молодых генералов, обученных, а иногда и ведомых в бой Карно и Сен-Жюстом, отбросила врага в решающих победах; и Франция, одна против почти всей Европы, вышла триумфатором против всего, кроме себя.