Для избирательных и административных целей конституция делила Францию на восемьдесят три департамента, каждый из которых состоял из коммун (43 360). Впервые Франция должна была стать единой нацией, без привилегированных провинций и внутренних пошлин, с единой системой мер и законов. Наказания были установлены законом и больше не зависели от усмотрения судьи. Были отменены пытки, столбы и клеймение, но смертная казнь была сохранена, к нынешнему недовольству Робеспьера и его будущему удобству. Обвиняемые в преступлениях могли выбрать суд присяжных из «активных граждан», выбранных по жребию; для оправдания достаточно было трех голосов из двенадцати. Гражданские дела решались судьями. На смену старым, породившим вторую аристократию, пришла новая судебная система, назначаемая избирательными собраниями. Верховный суд выбирался по жребию из судей низших инстанций, по два на департамент.
Оставались две огромные и взаимосвязанные проблемы: как избежать банкротства и как регулировать отношения между церковью и государством. Налоги не позволяли финансировать правительство, а церковь обладала завидным богатством, не облагаемым налогом. Недавно назначенный епископ Аутунский, Шарль-Морис де Талейран-Перигор, предложил (11 октября 1789 года) решение: пусть имущество церкви будет использовано для выплаты государственного долга.
Талейран — один из вдвойне интригующих персонажей истории. Он происходил из старинной семьи, известной своими военными заслугами, и, вероятно, сделал бы такую же карьеру, если бы не вывихнул ногу в результате падения в возрасте четырех лет; ему пришлось хромать всю жизнь, но он сумел преодолеть все препятствия. Родители отдали его в церковь. В семинарии он читал Вольтера и Монтескье и содержал поблизости любовницу. По-видимому, его исключили (1775), но в том же году (двадцать первом) он получил от Людовика XVI аббатство Сен-Дени в Реймсе. В 1779 году он был рукоположен в священники, а на следующий день стал генеральным викарием своего дяди, архиепископа Реймского. Он продолжал нравиться высокородным дамам; от одной из них у него родился сын, который стал офицером при Наполеоне. В 1788 году Талейран был назначен епископом Осенним, несмотря на протесты своей благочестивой матери, которая знала, что он человек маловерный. Тем не менее он составил для представления Генеральным штатам программу реформ, которая настолько впечатлила его духовенство, что оно сделало его своим заместителем.40
Несмотря на отчаянное сопротивление клерикальных членов, Ассамблея (2 ноября 1789 года) проголосовала 508 голосами против 346 за национализацию церковной собственности, которая на тот момент оценивалась в три миллиарда франков.41 Она обязала правительство «надлежащим образом обеспечивать расходы на общественные богослужения, содержание священнослужителей и помощь бедным». 19 декабря правительство уполномочило Кассу экстраординарных сделок продать «ассигнации» на 400 миллионов франков — банкноты, закрепляющие за держателем право на определенную сумму церковной собственности, с процентами в размере пяти процентов до тех пор, пока не будет осуществлена продажа. Выручкой от этих ассигнаций правительство погасило свои самые срочные долги, обеспечив тем самым поддержку новому режиму со стороны финансового сообщества. Но покупателям ассигнаций было трудно сделать удовлетворительные покупки; они использовали их как валюту, а поскольку государство выпускало их все больше и больше, а инфляция продолжалась, они теряли свою ценность, за исключением уплаты налогов, где казначейство было вынуждено получать их по номинальной стоимости. Таким образом, казначейство снова оказалось в ситуации, когда убытки превышали доходы год за годом.
Перейдя Рубикон, Собрание (13 февраля 1790 г.) подавило монастыри, разрешив выплачивать пенсии лишенным собственности монахам;42 Монахини были оставлены нетронутыми, так как выполняли ценные услуги в области образования и благотворительности. 12 июля была обнародована «Гражданская конституция духовенства», регулирующая деятельность священников как оплачиваемых служащих государства и признающая католицизм национальной религией. Протестанты и евреи могли свободно отправлять религиозные обряды в своих частных монастырях, но без поддержки правительства. Католические епископы должны были выбираться избирательными ассамблеями департаментов; в голосовании могли принимать участие некатолические избиратели — протестанты, евреи или агностики.43 Все священники, прежде чем получить какое-либо пособие от государства, должны были поклясться в полном повиновении новой конституции. Из 134 епископов во Франции 130 отказались принести эту клятву; из 70 000 приходских священников 46 000 отказались.44 Подавляющее большинство населения встало на сторону неюристов и бойкотировало службы священников-юристов. Растущий конфликт между консервативной церковью, которую поддерживал народ, и преимущественно агностическими ассамблеями, поддерживаемыми верхушкой среднего класса, стал главным фактором затухания революции. В основном из-за этого непопулярного законодательства король долго отказывался подписывать новую конституцию.