Вьетнам, безусловно, был войной, но это было и нечто большее. Участие в войне подразумевало поддержку слабого правительства, которое подвергалось нападению организованного, преданного врага. Военные силы США помогали отбивать атаки с севера, но для поддержки неспособного правительства Южного Вьетнама необходимо было мобилизовать другие части машин предупреждения и действий. Это включало в себя оказание экономической помощи и помощи в развитии, которая должна была прийтись на разрушающуюся колониальную структуру, оставленную французами. Ветеран машин предупреждения и действия Роберт Комер написал об этом в книге с запоминающимся названием "Бюрократия делает свое дело ". Комер рассказывает о том, как каждая часть машины делала свою работу, но машина в целом не справлялась с поставленной задачей. Он указывает на то, что Южный Вьетнам был слабым партнером, который играл слабую руку удивительно хорошо. Он отмечает, что Соединенные Штаты не хотели брать на себя управление Южным Вьетнамом, что, возможно, было бы необходимо для достижения успеха, но это попахивало колониализмом и выходило за рамки того, что американские руководители готовы были рассматривать. Таким образом, в течение более десяти лет Соединенные Штаты продолжали играть в проигрышную игру ценой жизней и сокровищ американцев. Соединенные Штаты не хотели брать под контроль территорию, которую они защищали, а союзник, которого они защищали, был неспособен сохранить контроль. Уроком этого опыта стало "больше никаких Вьетнамов", что довольно глубоко врезалось в американскую психику. Эти настроения нашли отражение в "доктрине Никсона", которая стала следствием опыта Вьетнама. Новая политика, по своей сути, утверждала, что Соединенные Штаты будут помогать своим друзьям и партнерам по всему миру, поставляя оборудование и помощь, но не будут воевать за них.
Есть еще одна мысль, которую следует рассмотреть в отношении Вьетнама. В отличие от кажущегося бесконечного усугубления угроз, которые мы видим сегодня, Гелб и Беттс предлагают увлекательное наблюдение о выборе Линдона Джонсона во Вьетнаме:
Три факта сговорились, чтобы Джонсону было легче решиться на предполагаемую важность Вьетнама.... Во-первых, мир был более безопасным местом для жизни, и Вьетнам был единственным продолжающимся кризисом. Европа была в безопасности. Проблемы НАТО были относительно незначительными. Китайско-советский раскол углубился. Между сверхдержавами существовало взаимное ядерное сдерживание. Во-вторых, ситуация во Вьетнаме была более отчаянной, чем когда-либо. Если бы Соединенные Штаты не вмешались в 1965 году, Южный Вьетнам был бы завоеван коммунистами. В-третьих, после многолетних усилий обычные вооруженные силы США были достаточно велики и достаточно подготовлены для вмешательства. В отличие от своих предшественников, Джонсон обладал готовым военным потенциалом, чтобы подкрепить свои слова.
Силы, которые не были готовы, когда Южная Корея подверглась нападению, теперь были готовы к другому типу миссии.
Пожалуй, только Джордж Буш-младший мог бы столкнуться с подобным расчетом решений перед вторжением в Ирак в 2003 году - мир казался более безопасным, а выбор за ним. Но Буш оказался втянутым в гражданскую войну вдали от дома, и у него было мало хороших вариантов, кроме эскалации. Как и Джонсон, он считал, что для того, чтобы выбраться, ему придется пойти на многое.
Опыт Вьетнама был формирующим и по другим причинам. Именно там будущие лидеры, такие как Колин Пауэлл, Джон Керри и Чак Хейгел, сформировали свои взгляды на роль американской власти в мире. Именно здесь другие будущие лидеры, такие как Билл Клинтон, Дик Чейни и Дональд Трамп, решили не служить в армии, и впоследствии их будут судить по этому выбору, когда они примут решение вступить в общественную жизнь. Добавьте сюда Джорджа Буша-младшего, который служил в Национальной гвардии Техаса, но его служба рассматривалась как способ избежать отправки во Вьетнам.
К концу 1980-х годов опыт Вьетнама казался далеким, а наращивание оборонного потенциала Рейгана приносило свои плоды, хотя некоторые элементы, например, расходы на "звездные войны", оставались спорными. После череды смен руководства в Советском Союзе появился новый, молодой лидер Михаил Горбачев, и в воздухе витала перестройка. Хотя Соединенные Штаты все больше и больше погружались в ситуацию на Ближнем Востоке, советская угроза беспокоила их гораздо меньше. У Советского Союза были свои проблемы в Афганистане в борьбе с повстанцами, которых поддерживали Соединенные Штаты. Появилось чувство надежды, когда президент Рональд Рейган бросил Горбачеву вызов "снести эту стену", разделявшую Восточный и Западный Берлин. Даже знаменитые учения REFORGER, которые были разработаны во времена Вьетнама, чтобы продемонстрировать способность американских войск усилить армии НАТО в кризисной ситуации, стали чем-то вроде фестиваля в Германии, где американские войска могли побаловать себя немецким пивом и мягкими крендельками. REFORGER часто проводился в сентябре, что по случайному совпадению совпадало с мюнхенским фестивалем Октоберфест.