Если окончание холодной войны было демонстрацией мягкой силы, которая привела к спокойному завершению упорного соперничества, то Первая война в Персидском заливе была демонстрацией новой жесткой силы Америки, современной переделки машины действия. Вскоре после вторжения в США начались дебаты о том, можно ли было предотвратить вторжение, если бы машина предупреждения раньше сигнализировала о намерениях Саддама Хусейна . Но намерения трудно обнаружить. Что машина предупреждения действительно обеспечила, так это обнаружение передвижения иракских войск и признаки готовящегося нападения. 26 июля 1990 года Чарли Аллен, тогдашний сотрудник национальной разведки по предупреждению, объявил тревогу, что войска Саддама Хусейна готовы к нападению. В течение следующей недели мало что произошло, пока Хусейн не дал добро, и иракские войска быстро захватили Кувейт. Трудно сказать, сдержали бы Хусейна более ранние действия. Известно лишь то, что машина предупреждения забила тревогу, а машина действий начала действовать только после того, как Кувейт оказался под контролем Ирака.
При активации боевая машина включалась на полную мощность. Джордж Буш-старший был президентом. Брент Скоукрофт был советником по национальной безопасности. Джеймс Бейкер был государственным секретарем. Дик Чейни был министром обороны. А Колин Пауэлл был председателем Объединенного комитета начальников штабов. Все они были опытными ветеранами машин предупреждения и действий. Сам Буш был бывшим директором ЦРУ. Когда Буш решил, что вторжение в Ирак "не устоит", он привел в движение более крупную машину. Бейкер организовал глобальные усилия по созданию чрезвычайной коалиции, чтобы вытеснить силы вторжения из Кувейта. Госсекретарь собрал не только дипломатическую и военную поддержку, но и финансовую, чтобы компенсировать расходы. Некоторые называли эту операцию "операцией оловянной чашки" из-за огромных финансовых обязательств, которые Бейкеру удалось собрать в поддержку войны.
Чейни и Пауэлл взяли на себя ответственность за военный ответ. Как только они добились от Саудовской Аравии согласия на развертывание сил в королевстве, американские истребители и десантники вскоре последовали за ними, создав первоначальные силы сдерживания и обеспечив возможность последующего значительного подкрепления. Вскоре была проведена операция "Щит пустыни", а через несколько месяцев последовала операция "Буря в пустыне". Иракские войска были изгнаны из Кувейта после тридцати дней изнурительных воздушных бомбардировок, за которыми последовало наземное вторжение с "левым хуком", так знаменито изображенным генералом Колином Пауэллом в зале для прессы Пентагона. Дебютировал стелс-бомбардировщик F-117, а также недавно модернизированная армия, оснащенная новыми танками, вертолетами и транспортерами.
Оглядываясь назад, неудивительно, что самые современные вооруженные силы того времени одержали верх над гораздо меньшей державой. Но тень Вьетнама заставляла сомневаться даже самых осведомленных лидеров того времени. Сенатор Сэм Нанн, в то время председатель сенатского комитета по вооруженным силам, голосовал против войны, отчасти из опасений, что цена американских жертв не будет стоить затраченных усилий. Даже те, кто отвечал за реальные боевые действия, испытывали сомнения в том, что перенастроенная машина, запущенная после Вьетнама и получившая полный ход во время наращивания оборонной мощи Рейганом, действительно будет работать. В памятном высказывании одного из пилотов, впервые поднявшего F-117 в воздушное пространство Ирака, он признался: "Ну, я очень надеюсь, что эта стелс-хрень действительно работает". К счастью для него и тех, кто летел вместе с ним, это действительно так.
Более чем через двадцать пять лет после первой войны в Персидском заливе Колина Пауэлла попросили высказать свои соображения. Их стоит рассмотреть подробнее:
Это был единственный случай в моей карьере или, честно говоря, в большей части американской военной истории, когда председатель мог сказать президенту Соединенных Штатов: "Я гарантирую результат". И причина, по которой я могу гарантировать этот результат, заключается в том, что президент дал нам все, о чем мы просили. За относительно короткий период времени иракской армии больше не было в Кувейте, и правительство было восстановлено.