Первая мировая война и ее последствия могли бы подвергнуть испытанию эту слабо связанную структуру дипломатических и военных инструментов, если бы амбиции Вудро Вильсона по созданию Лиги Наций пережили голосование в Сенате США. Вильсон предусматривал масштабную роль Соединенных Штатов в планируемой новой лиге и вел переговоры о механизмах лидерства США. Президент провел большую часть первой половины 1919 года, ведя переговоры о мирных переговорах за рубежом, включая визиты в Париж, Лондон, Рим и Брюссель. Он представлял себе активную политику участия и вмешательства через механизмы лиги, которую он помог сформировать. За свои усилия Вильсон будет удостоен Нобелевской премии мира. Однако опасения, что договор может обязать Соединенные Штаты защищать других членов Лиги, если они подвергнутся нападению, привели к тому, что Сенат отклонил усилия Вильсона со значительным перевесом. В итоге Соединенные Штаты предпочли изоляцию - по большей части - запутыванию, а их институциональные механизмы - предшественники современных машин предупреждения и действий - не подвергались серьезному испытанию до Второй мировой войны.
Неизгладимая память о триумфе во Второй мировой войне - героической работе Величайшего поколения - имеет тенденцию затуманивать то, насколько сложным был процесс принятия решений во время войны. Отчасти это было связано с самим президентом Франклином Рузвельтом. Рузвельт был печально известен тем, что культивировал многоуровневые процессы принятия решений, давал разные обещания разным людям и держал в неведении даже некоторых из своих самых важных советников по важнейшим вопросам. Генри Стимсон, военный секретарь Рузвельта, выразил в своем дневнике собственную тревогу: "Президент - самый плохой администратор, под началом которого я когда-либо работал, в отношении упорядоченной процедуры и рутины его работы. Он не умеет выбирать людей и не знает, как их использовать в координации". Жесткие слова одного из ближайших советников Рузвельта.
Но дело было не только в Рузвельте, как бы ни осложнялось его поведение. Сама техника оказалась устаревшей. Это была конструкция восемнадцатого века, использовавшаяся для решения проблем двадцатого века. Разведывательная информация текла по отдельным организационным печным трубам без постоянных координирующих механизмов. Нападение Японии на Перл-Харбор в декабре 1941 года, о котором в ретроспективе сигнализировали множеством различных способов, оказалось самым большим провалом предупреждения в области национальной безопасности за всю историю США.
Роберта Уолстеттер написала эпохальную книгу о провале разведки, который привел к нападению. Ее выводы до жути похожи на оценки, которые последовали за нападениями на Нью-Йорк и Вашингтон 11 сентября:
Любопытное оцепенение, казалось, характеризовало эти последние минуты ожидания, оцепенение, которое было понятным следствием долгой связи с сигналами нарастающей опасности. В течение некоторого времени сигнальная картина становилась все более зловещей, и теперь, очевидно, она складывалась во что-то большое, но не очень определенное. Была также фундаментальная пассивность, связанная с провозглашенной политикой, согласно которой Соединенные Штаты не могли нанести первый удар.
Далее Уолстеттер сделал вывод:
После события, конечно, сигнал всегда кристально ясен; теперь мы можем понять, о какой катастрофе он сигнализировал, поскольку катастрофа произошла. До события он неясен и несет в себе противоречивые смыслы.
Эти настроения, конечно же, будут повторяться и в последующие десятилетия.
По мере того, как разворачивалась война, военное планирование затруднялось межведомственными склоками и отсутствием формальных механизмов координации. Армия, флот и корпус морской пехоты были тремя постоянными военными службами. Армия, вместе со своим авиационным корпусом, подчинялась военному министру, который отчитывался перед президентом. Военно-морской флот с его авиацией и корпус морской пехоты подчинялись военно-морскому министру, который отчитывался перед президентом. Военное и военно-морское министерства имели координационные механизмы, включая Объединенный комитет начальников штабов, но военные операции США по-прежнему проводились через два департамента на уровне кабинета министров, которые подчинялись непосредственно президенту. Ни один из департаментов не был обязан координировать свои действия с государственным секретарем, который якобы отвечал за внешнюю политику США от имени президента. На протяжении всей войны армия и флот действовали практически в разных сферах. Стоит вспомнить небольшой исторический артефакт: после эвакуации с Филиппин генерал Дуглас Макартур управлял своим армейским штабом из Австралии. Адмирал Честер Нимиц управлял штабом ВМС с Гавайских островов. Береговая охрана действовала под руководством Казначейства США, пока в 1941 году ее временно не передали ВМС, а в 1946 году вернули в Казначейство США.