Закончив обсуждать внутреннюю политику, старейшины плавно перешли к внешней. Слово взял старейшина клана Тбиир, Антори-дин:
— Таир, хочу обратить ваше внимание на то, что Палан хоть и остаётся столичным городом, но постепенно теряет былое величие и влияние. А рыба, как известно, гниёт с головы. Власть кланов сегодня велика как никогда! В наших руках сосредоточены огромные богатства. А армия?! Посмотрите на их армию! Неирангиос, в своём безумстве и боязни заговоров, уничтожил лучших офицеров Суландийской армии, а на их место поставил верных, на его взгляд, но ничего не смыслящих в военном искусстве, людей.
Старейшина перевёл дух и продолжил:
— Я думаю, настал момент предъявить права на пошатнувшийся Суландийский трон!
— Дорогой Антори! Я прекрасно понимаю ваши чувства, — подавил, накатившее штормовой волной, раздражение Иско. — Суландийское королевство давно уже существует за счёт золота Альтрекса, однако мы, вместо того, чтобы управлять, вынуждены мириться с произволом старшей ветви Кумм. Да, это несправедливо, однако наше ожидание, в конце концов будет вознаграждено по достоинству! Думаю, многие из присутствующих здесь помнят о договоре, заключённом между Его Величеством Вилерием III и моим отцом.
Старейшины оживлённо зашептались, Иско милостиво позволил им обсудить известие, ибо знал, что, несмотря на упорные слухи, почти никто не мог сказать с уверенностью — было ли обручение. Было! Уж кому-кому, а Иско это точно известно. Он несколько раз об этом слышал от отца.
Но, Великий, до чего же жарко! — Иско промокнул салфеткой мокрый лоб и продолжил свою речь:
— Покойный властитель, да примет его Суммар в чертоги свои, желая заручиться поддержкой кланов, предложил моему отцу руку своей дочери, принцессы Препедигны Горгонеллы Фру-рии II. Конечно, Вилерий не предполагал, что девочка останется единственной законной наследницей трона, но вышло именно так. В этом году принцесса вступила в «женский возраст», а значит пришло время напомнить Суландии о договоре!
Старейшины одобрительно загудели, обсуждая между собой сказанное князем. О, большинство из них уже вовсю подсчитывали выгоду от подобного союза. Жаль, что никто из этих старых маразматиков, не желал видеть преград, которые наверняка встанут на пути к Суландскому трону. Иско же был достаточно умён, чтобы думать не только о золоте и власти, но и о войне, которая наверняка разразится. Неирангиос не уступит «Драконий трон» добровольно, но если действовать осторожно, с умом, то может тогда удастся обойтись и без войны. Воевать, не смотря ни на что, Иско Маар никогда не любил. Ему было банально лень. Он предпочитал жаре, душным палаткам, песку скрипевшему на зубах, тошнотворному запаху крови и испражнений, прохладу дворцовых стен, свежий морской ветер, залетающий в открытые окна и алебастровые тела рабынь, возлежащих в соблазнительных позах возле бассейна.
Старейшины ещё переговаривались, но уже вяло, обсуждение постепенно сходило на нет. Подождав несколько минут, Иско встал, давая понять, что совет окончен. Скорей бы скинуть мантию и в купальню… холодная вода, вино. Рабыни разотрут утомлённое жарой тело…
— Многих лет вам, м'таир.
Мечты об отдыхе прервали самым грубым образом, причём кто? Жрец Суммара, безумный старик, который… И тут Иско в полной мере осознал сказанное.
М'таир?! Да как он осмелился назвать его младшим! Варгун упрямо не желал понимать, что Иско Маар больше не младший сын. Он — единственный. Он — Хранитель печати. Он — глава клана. Он, Иско, а не рыжеволосый приблудыш!
Гнев, горячей лавой клокотал в груди, но Иско заставил себя улыбнуться, ещё не время затевать ссору со жрецом, к несчастью, многие из старейшин суеверны. А за нанесённое сегодня оскорбление, больным на голову, приспешником старого бога, он рассчитается чуть позже.
— Что ты хотел, Варгун?
— Мне кажется, вы не совсем правильно трактуете договор… — пробормотал жрец, — в бумаге сказано…
— А вот это не твоё дело, Варгун! — искусственная улыбка исчезла с лица князя, оставив вместо себя только оскал.
— Но боги…
— Боги, Варгун, на стороне сильных. Они поймут, а вот я могу и не понять твоего странного желания нанести клану вред!
— Но я вовсе не желаю зла клану… — в недоумении развёл руками старик.
— Неужели? — Иско, из последних сил остановил рвущийся наружу гнев. — Тогда, наверное, я неверно истолковал твои слова. Я устал, Варгун, вот и стал невнимателен… Жара… Ступай, ступай… Завтра поговорим.