Ровно в эту же самую минуту король Манн подъехал к главным воротам дворца Синегорья, ожидая встретить на своем пути стражу. Он всю ночь сочинял речь, которую должен был произнести перед его владельцем. Король Хельмут слыл мудрым и могущественным правителем. Манн надеялся, что сможет разрешить щекотливую ситуацию мирным путем. Но у ворот его никто не встретил. Они, ворота, конечно были заперты. Открыть их не представлялось возможным. И Манну ничего не оставалось делать, как перемахнуть через крепостную стену. Благо его натренированное тело позволяло сделать это без особых проблем. В этой части суши давно не было войн, и границы особо не охранялись. Но вот так, чтобы совсем не было никого? Такое легкомыслие казалось странным.
Через пару минут все встало на свои места. Все жители, чьи дома находились внутри стены, стекались к главным дверям дворца. Стражники, а точнее стражницы, не могли побороть своего женского любопытства и тоже собрались у главного входа. Только через несколько минут Манн осознал, что в толпе не было ни одного мужчины. Он был в своем роде единственным. Женщины с любопытством поглядывали на него, но ни одна ни о чем не рискнула спросить грозного воина. Прислушиваясь к разговорам окружающих дам, Манн понял, что все спешат на торжественный прием, посвященный совершеннолетию наследницы престола. И решил, что должен поторопиться, так как своим вопросом не хотел портить торжество. Решить все нужно было до торжественного выхода принцессы. Ускорив шаг, он буквально вбежал в главный зал дворца.
Король Хельмут стоял в дальнем углу. Рядом с ним, повернувшись спиной ко входу стояла тоненькая девушка. Это была его нареченная, которой никогда не суждено было стать его женой. Без любви король жениться не мог.
- Король Хельмут! Я срочно должен поговорит с вами!- воскликнул Манн.
Хельмут резко повернулся в его сторону:
- Какого черта, Манн, вы здесь делаете? Убирайтесь вон! Где стража? Как посторонний смог проникнуть во дворец?
Девушка тоже подняла удивленные глаза на того, кто так разозлил ее отца. И жаркий румянец залил ее щеки. Это был он! О, великий Соуи! Лучшего подарка на совершеннолетие она и не ожидала.
Великая радость заполнила и сердце Манна. Это была та самая незнакомка! Все встало на свои места. Девушка была его нареченной, поэтому их обоих и захлестнули доселе неизвестные чувства. Ему не придется ничего объяснять. Как она оказалась одна в зарослях чубушника, он узнает потом. Можно будет просто сослаться на то, что мужчина, сгорая от нетерпенья, захотел увидеть свою суженую. Он протянул к Хельге свои руки, и она сделала робкий шаг в его сторону.
- Стоять! Ты не сделаешь этого, Манн! Еще шаг и я убью тебя!
- Эта девушка предназначена мне в жены. Почему я не могу увидеться с ней, когда она стала совершеннолетней?
Плечи Хельмута поникли.
- Женой, я надеюсь, она станет завтра. А сегодня лучше тебе покинуть наш дворец!
Женой? Хельга была потрясена до глубины души. Оно не знала, что делают мужчины и женщины рядом. Она вообще не знала других мужчин. Ей очень хотелось верить, что это будет то, что привиделось ей прошлой ночью.
- Папа, но почему?- девушка сделала еще шаг в сторону мужчины.
- Нет!- взревел Хельмут.
Но Хельга уже не слышала его. Ей быстрее хотелось ухватить хотя бы кусочек того блаженства, которое она испытала во сне. Она протянула руку Манну. Он с благоговением сжал ее и поднес к губам. И в этот миг Хельга замертво рухнула на пол.
- Неее-еет!!!! – разнеслось эхо под сводами дворца. Король Хельмут и все слуги превратились вдруг в каменные изваяния. Только Хельга осталась недвижимо лежать в человеческой плоти, которая не подавала признаков жизни.
- Великий Соуи! Это сон или я чего-то не понимаю? Что произошло? – бормотал про себя } ошарашенный Манн. Только что минуту назад он нашел свою любовь и вдруг потерял все в одну секунду.
- Подними свою нареченную и отнеси в опочивальню! Ты же не хочешь, чтобы она пролежала на холодном полу долгие годы?
Манн обернулся. Рядом стояла невысокая женщина в сером платье. На ее глаза глубоко была надвинута шляпа, которая надежно скрывала лицо от посторонних глаз.
- Поторапливайся! Или ты тоже останешься в этом проклятом месте навсегда. Тогда Хельге уже точно никто не сможет помочь.
Мужчина хотел задать кучу вопросов незнакомке, но вовремя заметил, что стены и пол замка очень быстро покрываются быстро растущими зарослями шиповника. Ветви росли с необычайной скоростью и захватывали все больше и больше пространства. Уже в некоторые окна перестал попадать солнечный свет.
- Торопись!- еще раз подтолкнула его незнакомка.- Я покажу, куда можно положить принцессу.
Манн подхватил на руки легкое тело девушки. Еще двадцать минут назад жизнь обещала ему абсолютное счастье. А сейчас с печальной ношей он бросился бегом туда, куда ему указывала женщина. Положив бездыханное тело на кровать, они бегом выбежали из дверей замка. Когда был сделан последний шаг, дворец перестал существовать. На его месте красовался лишь огромный куст шиповника, который надежно скрывал густыми ветвями то, что было у него внутри. Разозленный мужчина ударил мечом по растению. Но в том месте, где лезвие коснулось ветвей, ничего не произошло. Растение осталось целехоньким. А вместо одного ростка на его месте появились два.
- Это все бесполезно, Манн. Силой горю не поможешь. Мы с Хельмутом хотели обмануть судьбу, да видимо, этому не суждено было случиться. Я - Брунгильда, крестная Хельги. По совместительству еще являюсь главой валлахов. Пошли в соседнюю корчму. Рассказ мой будет долгим.
***
Когда они уселись за столом в корчме, и официантка принесла им по кружке эля, Брунгильда начала свое повествование.
- Хельга была долгожданной дочерью правителей Синегорья. Когда она родилась, отец готов был положить все сокровища мира к ее ногам. Но самыми драгоценными были дары валлахов. Поэтому мы все были созваны на торжество. Каждый из нас даровал девушки одно из лучших качеств, которые могут только пригодиться будущей королеве. Это были и красота, и талант, и пытливый ум, ну и, конечно, благородство и справедливость. Ведь без них невозможно счастливое царствование. Я, как глава клана, должна была одарить ее последней. Моя сила позволяла дать младенцу все, что не смогут другие. И в тот момент, когда ее одаривала юная Гертруда, в опочивальню к королеве вошла самая старая из валлахов Аида. Все думали, что она уже покинула наш бренный мир, и поэтому ее не позвали на торжество. Старуха же была очень обидчива и имела злобный характер. Наклонившись над кроваткой младенца, она прошептала жуткое проклятье: