Заглянув в люк, он застыл от изумления. Вальтер, Отто и Карл сидели на полу и играли в карты, подперев чем-то пулемет так, чтобы он смотрел в нужную сторону. В танке наступила темнота, когда Ханс закрыл головой проем люка, и все посмотрели вверх.
- Уберите голову, герр лейтенант! - попросил Вальтер. - Карт не видно.
Ханс соскочил в танк:
- Вы что делаете, умники! А если бы англичане меня захватили, а?
- Этого не могло произойти, командир, - весело сказал Отто. Посмотрите на их машину.
Ханс приложился к наблюдательному прибору и не поверил глазам. Из открытых люков и смотровых щелей английского танка шел густой дым.
- Что это значит? Они горят? - непонимающе посмотрел он на экипаж.
- Нет, - сказал Отто. - Просто если трое англичан курят в танке и ни кто не вылезает, значит они там играют в карты.
Ханс усмехнулся:
- Они-то пусть играют. А вот вы, господа, можете поплатиться за азартные игры в зоне боевых действий. Кроме того, я могу предложить вам более полезное занятие.
Ходатайствую о представлении к Железному кресту второго класса за взятие в плен английского офицера и солдат того, кто за пять минут придумает способ выяснить один вопрос.
- Какой? - игроки побросали карты.
- Какое нам устроить состязание между экипажами, чтобы выяснить, кто кому сдается в плен.
Условия: не должно быть жертв и судей.
- Сыграем в карты! - тут же предложил Вальтер.
- Вальтер, не видать тебе Железного креста. Я не знаю, кто сядет с тобой играть по эту сторону Атлантики. Похоже, что ты уже успел снять понемногу денег со всех жителей старого света и Африки.
- Может, поборемся? - выдал Отто, играя мускулами.
- А откуда ты знаешь, что никто не свернет своему противнику шею? возразил Ханс. - Следующая версия?
- Я думаю, - начал здраво-рассудительным тоном сельского жителя Карл, что соревнование должно проходить один на один и участвовать в нем должны вы, герр лейтенант. Вы единственный человек, которому мы все можем доверить и уже доверяем свои жизни. И выбирать состязание вам. Вам лучше знать, что вы лучше умеете.
Вопрос застал Ханса врасплох:
- Что я умею? Хм. Ну, можно попробовать перепить их командира. У нас есть шнапс?
- Нет, - ответил Отто. - Только запас на крайний случай.
- Так... - Ханс погрузился в размышления. - Про стрельбу мы говорили, но тут нужны судьи. Что еще я умею? Бегать. Тут мы, пожалуй, проиграем.
Ханс уселся в углу и принялся думать.
Странно, но именно этим он занимался меньше всего на войне. Если ты не фюрер, то ты всегда сможешь найти того, кто подумает за тебя, стоящего ступенькой выше. Ну, а если ты фюрер, то можешь заставить кого угодно делать за тебя что угодно. За тебя подумает кто угодно, но о себе можешь подумать только ты сам. Генералы думают за него, Ханса. Он думает за солдат. Главное, чтобы генерал успел подумать о нем, а он - о солдатах, до того момента, когда из всей компании останется в живых только генерал.
Как-то незаметно прошли пять минут, и настало время что-то делать.
- Ну? - спросил Вальтер у готовившегося вылезти командира.
Ханс невозмутимо ответил:
- Я ни чего не придумал и решил положиться на честность соперника, который, я надеюсь, сочтет ниже своего достоинства предложить состязание, в котором он заведомый победитель.
Через считанные секунды они сошлись в третий раз на том же месте, что и до этого. Англичанин выглядел немного уставшим, но все равно веселым.
Начал новые переговоры Ханс:
- Уважаемый сэр Томас Пирс.
Мы посовещались и решили, что предоставим Вам право выбирать вид состязания. Мы надеемся, что вы - истинные джентльмены и не предложите нам соревнование в том, в чем заранее имеете преимущество.
- Странно, - иронично заметил британец, - но мы пришли к такому же выводу.
Теперь была очередь поиронизировать Ханса:
- Так, значит, и Вы ничего не придумали?
- Нет.
- В таком случае... Не просветите ли меня, сэр Томас Пирс, как принято разрешать споры в офицерском корпусе Его Величества.
- Вообще-то, - британец задумчиво сдвинул брови, - обычно офицеры стрелялись на дуэлях. Это не подходит. До этого дрались на шпагах. Но тут сразу две проблемы.
Во-первых - у нас нет шпаг, а во вторых - ни я ни вы не можем гарантировать, что не прикончим друг друга.
- Припомните что-нибудь более безобидное, сэр Томас, - подбодрил его Ханс.
- На ум приходят только рыцарские турниры средневековья, описанные Вальтером Скоттом, когда рыцарь должен был сбить противника с коня тупым копьем, но это...
- Что?
- Это невозможно. У нас нет ни коней, ни доспехов, ни тупых копий для состязания.
Глаза Ханса загорелись:
- Возможно, нам не удастся поставить здесь сцену из романа, но это не помешает нам разрешить наши судьбы.
Вот наши кони! - Ханс указал сначала на свой танк, а потом на английский. - А наши каски вполне могут заменить нам шлемы рыцарей.
- У вас тоже есть пехотная каска? - удивился британец.
- Незаменимая вещь. В бою из люка выглядывать хорошо.
- Точно! Ну а как же копья?
- Копья... Копья... - глаза Ханса блуждали в поисках чего-то и вскоре нашли нужное.
Он подался чуть в сторону и вытащил из песка германский флаг. Сняв полотнище с древка, он осмотрел двухметровый шест и произнес:
- Вот и копья! Давайте померим длину.
Они должны быть примерно однаковые.
Англичанин снял свой флаг и приставил его древко к тому, что держал Ханс. Разницы не было.
- Остаются только щиты, - вздохнул обрадованный Ханс. - Можете что-нибудь предложить?
Британец задумался на секунду, а потом спросил:
- Подождете минутку?
- Конечно.
Британец резво пошел к своему танку и, добравшись до него, начал копаться где-то за башней.
Наконец он вылез оттуда, держа два предмета прямоугольной формы. По мере того как англичанин возвращался, Ханс все лучше мог различить зеленоватый цвет предметов и белые надписи на них. При ближайшем рассмотрении это оказались крышка и дно ящика от артиллерийских снарядов.